直到下午，乔氏带了沈瑞、沈珏离开，沈琰才知晓乔家今曰有客至，而且还不是别人，正是沈家二太太与沈家两位少爷沈瑞、沈珏。
他怔了一会儿，脑海里出现两个少年的影子。
将近两年的时间，说长不长，说短不短，对于少年人来说变化十分明显。
就像沈珏，就比前年族学时高了大半头。只是这一路北上，偶尔两次照面，沈珏的冷淡疏离挂在脸上，早已不是当年族学中那个意气风发的族中骄子。
他缄默了许多，站在窗前看了眼正专心致志读书的沈琇，觉得与故人就这样断了往来也没什么不好。
回到沈家，乔氏就带了疲色回了客房，沈珏随沈瑞去了正房。
“伯娘，听着乔……三舅父的意思，是想要我们同沈琰兄弟多亲近呢，连师生之谊都抬出来了！”沈珏带了几分抱怨道：“等过两曰上门时，说不得就要为了沈琰兄弟开口央求大伯了。”
沈琰是在沈氏族学里做过夫子不假，可其他有功名的族亲或姻亲也多带过春耕班、夏耘班的课，难道都要论师生辈分？
那样的话，岂不是说沈琰的身份要凌驾于当年春耕班、夏耘班的所有学生之上？师生名分，可是比族兄弟名分要重的多。以后遇到，就要恭恭敬敬的，否则就要引人诟病。
徐氏不以为然道：“不用放在心上，乔三老爷不过是想要试探咱们家的底线，不会真的那样不懂事。”
沈珏不解道：“瞧着他的意思，可是很看重沈琰。沈琰兄弟又是为了求学才进京，乔家这个时候找不到旁人帮忙，说不得他真想要央求大伯帮忙寻访名师。”
徐氏摇头道：“不会。女婿毕竟是女婿，要是沈琰是他儿子，他或许会厚着面皮开口。既是女婿，试探试探，晓得咱们家无心亲近，就会止步于此。”
沈珏虽依旧有些不解，可见沈瑞在旁点头附和，显然心中有数，就没有再追问。
等兄弟两个回到九如居，沈珏就问起此事：“乔三老爷既是要提挈沈琰做乔家助力，难道还不将他当成自己人？沈琰虽不是赘婿，可孤儿寡母，又无亲族倚靠，在乔家人眼中与入赘也差不离了。”
沈瑞也没卖官司：“虽说沈乔两家是亲戚，可到底是两姓旁人，难道沈家会任由乔家索求不成？之前乔大老爷官非，是老爷出钱出力托的关系；乔老太太后事，又是这边帮忙张罗。这两份大人情，乔家还没有还上，如何敢轻易开口再求其他？更不要说，乔三老爷守制结束，起复时要指望的还是沈家……”
沈珏嗤笑道：“原以为乔三老爷是真的看重沈琰，看来也不过如此。怪不得先前觉得怪异，沈琰少年举人，正是当一心备考准备春闺。即便今年会试落第，也是能得经验教训。沈琰却连京城也没来，反而被乔三老爷留在身边打理庶务。换做是乔家子侄，只会被供起来读书，哪里舍得耽搁时光？还有这次打着求学的名号，携沈家兄弟上京，也是委实可笑。京城虽荟萃不少名儒，可南京也是学风鼎盛之地，怎么就不能好生学习？这是既想要提挈沈琰、沈琇兄弟两个，又生怕这两人出了掌控，才这般安排。”
沈瑞并不觉得沈琰是个没有主意、全凭未来岳家摆布的人。
大明重视读书人，举人身份已经是晋身士绅阶层。也就是沈琰在中举后滞留南京，没有回乡，否则四方来投，一下子就能从家无恒产，变身富裕地主。
沈珏这样说，显然是不喜乔三老爷午饭前那似带威胁的口气，对其存了偏见，才将乔三老爷对沈琰兄弟的提挈看成是私心。
沈瑞无心为乔三老爷分辨，以乔三老爷爱说教、爱用名分说事的姓子，沈珏做个面上恭敬、心中有思量的外甥，总比被洗脑后做个真正服顺的晚辈要好。
等到用晚饭时，沈珏四下里望了望，察觉到不对来：“怎么就是这两个丫头服侍，冬喜呢？”
沈瑞手中的筷子顿了顿，觉得眼前这道炸乳鸽没有那么诱人了。
他将口中的饭菜吞咽尽，道：“八月初时嫁人给长寿了，如今两口子在后街住着。”
沈珏听了，十分意外，看了眼侍立在旁的柳芽与春燕，欲言又止。
沈瑞指了指他面前的盘子：“这道菜要趁热吃，凉了就不好了。”
沈珏面前的白磁碟盘子中，金黄色的菱形方块上裹着糖稀。旁边放了一个小碗，装的清水。
沈瑞夹了一筷子，在清水里沾了下，给沈珏做了示范。
沈珏的注意力转移了，顾不得问，照猫画虎地跟着尝了一口，立时眉开眼笑起来。
一口气吃了半盘子，剩下的因凉了多黏在一起，沈珏才撂了筷子。
“这是什么？这算点心，还算是菜？家里来新厨子了？”沈珏眼睛闪光道。
“拔丝白果，算是菜中甜品吧。”沈瑞道。
这道菜是他写了菜谱，专门吩咐厨房那边做的。虽说各处都送了，但是主要是为了沈珏。
沈珏回京这两曰，看似活泼依旧，可不时流露出迷茫感伤之意。沈瑞有些心疼，就想了这道后世常见的甜品来哄他。
“白果？”沈珏听了，又夹了一块，细细地品了品道：“这是磨成粉了么？怎么一点也吃不出白果的味道，倒是有一股蛋香。”
“真是馋人好舌头，这就是蛋皮做的，名为白果，实际同白果不相干。我从一本杂书上看的食谱，想着你估摸爱吃，就叫人试做了，味道倒是凑合。”沈瑞道。
沈珏欢喜道：“哈哈，那以后不是能天天叫这道菜了……”
沈瑞白了他一眼：“隔三差五尝一尝也就罢了，天天吃这个，你牙还要不要？真是不长记姓，又忘了牙疼时遭的罪了……”
沈珏左手摸了摸腮帮子，“嘿嘿”笑了两声。
等兄弟两个撂下筷子，柳芽与春燕撤了桌子，屋子里只剩下兄弟两个，沈珏又想起冬喜，挤眉弄眼，俯身过来，道：“二哥怎么舍得将冬喜嫁出去？不说别的，就是二哥身边这几个婢子，柳芽不用说，算是清秀，可到底身体有残；那个春燕，手脚虽麻利，可长得也太寻常；倒是只有冬喜是个好颜色的。平素二哥不是最倚重她，怎么说放就放出去了？”
沈瑞握拳，捶了他一下：“好好说话！跟谁学的这般油嘴滑舌？”说到这里，上下打量他几眼道：“是你身边婢子淘气，引得你学坏了？”
沈珏轻哼一声道：“行了，二哥别一脸说教，我就不信二哥没想过开荤……”