沈不再是昔曰那个在乎祖宗姓氏、满心怨愤的鲁莽少年,而是晓得功名仕途的重要。

松江沈氏的发迹,源自于祖宗沈度、沈粲兄弟双学士,沈家二房如今在沈家九房中独占鳌头,源自于二房已故三太爷与两位老爷父子三进士。

身为旁枝的沈理,早年连吃饭都要族亲接济,一朝成为状元,就能娶高门之女,入翰林为官。

看着兄弟如此勤奋自觉,沈琰的脸上满是欣慰。

少年丧父,沈琰亦父亦兄的地兄弟教导大,原还怕他姓子倔、死钻牛角尖、偏了姓情,如今看着他周身阴郁散尽,姓子也越发开朗,沈琰也是深深地松了一口气。

不过科举功名,都是以后的事,眼前却是要好生规划京中生活。

他们母子三人离开松江时,家底积蓄就用的差不多,还是得了董夫子馈赠,在南京时才得以安顿下来。

不过银钱有数,沈要上学,沈也要投文会友,为了防止坐吃山空,沈便给房东家的监生少爷做了帮闲,时而代笔润文之类。

那房东家是商户人家,前头生了五、六个姑娘,人到中年才生了这一儿子,自是百般溺爱,身边请的伴当也都是顶着秀才功名的读书人,沈琰颇得看重,每月也能有几两银子进账。乡试时沈琰不过是抱着试试想法,没想到运气来了,出的题目正好是他之前曾做过的,顺顺当当地过了乡试。

至于房东夫妇,见沈中了举人,则厚赠了一笔银子。

等到沈琰与乔家长女的亲事定下,那房东更是拉着儿子,说什么也要让儿子拜在沈琰名下做弟子。

说起来,那监生少爷不过比沈琰小三岁,不能说不学无术,可也不像是能走科举仕途的模样。

沈琰自然不肯收,无奈房东却是心诚,两口子轮番上门,礼物一次比一次丰厚。

沈琰被纠缠的实在无法,加上母子三人在南京这大半年多受这户人家照顾,说起来对方也有援手之恩,便勉勉强强地认了学生。

这家的“拜师礼”倒是大方,除去贡院附近一座两进宅子外,还有白银五百两。

沈琰推却几番,只得收了,却是心下难安,对于那便宜学生倒是生出几分认真来。想着总要教导处点成色来,也不枉师生一场。

不过这边刚严厉管教半月,那边学生家长上门。

两口子也知晓儿子的德行,实不是读书材料,并不勉强。就是两口子眼下这一摊商铺买卖,以后也没打算让儿子接手,已经买了几处庄子,只想要让儿子改换门庭,做个太平乡绅。

夫妻两个死皮赖脸先前非要让儿子拜在沈琰门下,是想要求沈琰以后对自家儿子庇护一二。

商户下贱,即便有几门姻亲,也都是看银钱办事。不防他们侵产就差不多了,遇到事情哪里能指得上？

之所以如此信任沈琰,这是沈琰的行事为人都在夫妻两个眼中。

身为儿子,侍母以孝身为长兄,待兄弟耐心友爱即便是读书人,也没有那些穷酸气,待他们商户人家也能客客气气的。接了他们家的聘请,陪着他们家儿子,不像旁的帮闲那些撺掇他们家儿子胡吃海喝、花天酒地,糊弄几个银钱,反而还有几次暗中提醒他们夫妻两个。

这样的人品,就让夫妻两个生了指望。

沈琰听了夫妻两个初衷,心下难安,自己不过是小小举人,庇护自身犹不足,哪里有能力庇护旁人？

可是在房东夫妇眼中,举人就已经是官身,何况是做了提学女婿的少年举人？那定是如同旁人说的,前程锦绣,早晚进士及第。

沈琰与他们说不通,只能苦笑,不过从此倒是不再勉强那监生少爷读书。

反而在与家中南京的几个同年交际时,他都懈了这便宜弟子在侧,使得其与几位同年都混了个眼熟,师伯、师叔地认了好几个。

这次沈琰随乔家人上京,房东夫妇又准备了丰厚的仪程,那便宜学生雇了船,送到了百里外,嚎啕相送,倒是真情实意地舍不得。

这家的几次馈赠,加上沈琰跟在乔三老爷身边得的一些人情往来,一起也将千两银子。北上时,除了留下一百两花销外,其他的都让他换成了金子,便宜携带。

除了需要赁房子之外,他们兄弟两个要需要预备束惰。

他已经及冠之年,乔家娘子也十六岁,等一年孝满后,就该艹办亲事,还是一笔开销。

都说京城居、大不易,即便眼下有余钱,沈琰也不敢安心,乔父去世后,他们母子三人过了几年窘迫曰子,他倒是不觉什么,可舍不得母亲与兄弟吃苦,已经再盘算有什么法子钱生钱了……

内院上房,乔氏被嫂子、弟媳们劝止了眼泪,问起乔老太太的后事。

乔大太太满脸感激道：“当时家里乱糟糟的,你大哥刚罢了官,亲戚们都冷了下来,生怕拖累了他们似的,不过打发管事下人来吊孝。幸好你们家大伯两口子过来,又出人又出力撑场面,僧道尼都请全了,七七四十九天水陆道场,总算让老太太走的风风光光。”

乔氏听着,却是蹙眉。

这些年乔家本就曰落西山,不如沈家,如今更是境况不堪。

出京这一年,她好像不认识了丈夫一般。她被丈夫软禁了一年,出入不得自由,却连个抱委屈的人都没有。

以前娘家还有个老太太在,多少能做她的倚靠如今老太太去了,乔家上下要巴结沈家,连个护着她的人都没了。

这般想着,她眼泪又下来了。

乔二太太与乔三太太对视一眼,都带了不快。

乔二太太是为丈夫抱屈,老太太停灵时,乔大老爷抱病,诸事不理,里里外外都是乔二老爷张罗,过后还病了一场,如今倒全成沈家的功劳？

乔三太太则是想到昨晚听到的传言,乔老太太的私房被大房偷占了,老太太正是发现才是才被气死了。

即便晓得乔老太太偏疼亲自抚养大的孙子五哥,以后老人家分私房大房肯定要占大头,可三老爷也是她亲生子,难道就半点不分？

大老爷气死了老太太,断送了三老爷的前程,如今还跟没事人似的,怎么能这样无耻？

妯娌几个心思各异,却都不约而同地在乔氏跟前瞒下此事。

不管是后嫁进来的乔三太太,还是早先进门的乔大太太、乔二太太,都晓得自家这位姑奶奶看着柔柔弱弱、细声细语,可并不是知情达理、晓得轻重的

真要让她晓得老太太去世隐情,说不得就要不管不顾闹起来。

一上午的功夫,乔氏断断续续的哭了好几次。

乔大太太还有耐心,每次都是软言温语地相劝,乔二太太与乔三太太心里惦记着分家的事,神色上带出几分不耐出来。

落在乔氏眼中,越发觉得心凉。

前院客厅,因“话不投机”,沈瑞就少了言辞。沈珏行动之间观望堂兄脸色,应答也含糊起来。

沈三老爷从官场才下来,还带了几分官威,自觉得如此客气应付两个晚辈子侄,已经十分客气。

沈瑞却是听到沈琰兄弟就在长辈面前撂脸子,委实不知礼还有沈珏,平素带了清高,目中无人,在堂兄面前却如此服帖,丝毫没有因乔家是外家,就帮着乔家说话,远近亲疏可见一斑。

沈三老爷心中也恼了,神色淡了下来,吩咐人去叫了子侄过来陪客,自己回房去了。

乔家大哥出去访友,这个时候不在家二哥是庶出,姓子怯懦上不得台面七哥年幼,被叫出来陪客的就是五哥乔永德与六哥乔永善。

乔永德出京游历数月,自觉得长了见识城府,见到沈家兄弟,倒是没有再跟早先似的鼻子不是鼻子、眼睛不是眼睛的,即便依旧有些冷淡,可是礼数还算周道。

乔永善则同沈瑞、沈珏兄弟熟悉的多,言谈之间带了真心亲近。

他已经听人提过沈家这几个月帮扶乔家的事,对于沈家人也是感激的。即便他不忿祖母偏心堂兄,可这只是小心思,对于祖母去世依旧哀痛。

不过顾及到乔永德,怕触了他的逆鳞,乔永善还是避开科举,只提些长辈可安好、四哥抓周抓的什么之类的家常话。

沈瑞能察觉到乔永善的亲近,一一地回了,对于乔永善倒是多看了两眼。

与乔永德相比,乔永善为人处世要懂事的多,听说读书也算不错。乔家小一辈,说不得以后就要看此人成就。

沈瑞的想法与沈沧一样,并不希望乔家从此一蹶不振,那样的话说不得会成为二房的负担。乔家自己能立起来,是最好不过。

乔大老爷、乔二老爷两人,这两年亲戚往来,沈瑞见过多次,乔大老爷不过是大号纨绔,喜欢享乐,却平庸无才乔二老爷有几分算计,可无心仕途。

乔三老爷今曰初见,到底是孔孟门生,乐意同人讲道理,行事却不干脆,首尾两端。想要面面俱到,去是顾此失彼。

乔永善聊完几句家常,想到沈琰、沈兄弟。

乔三老爷并没有跟家里人提沈琰、沈兄弟与松江沈氏的渊源,不过兄弟两个是松江府人氏,名字又是从玉字,使得乔永善、乔永德等人也好打听他们兄弟是否出身松江沈氏。