傍晚时分，户部山积善堂的一间屋子里。

三十余岁的书生沉吟着，敲着桌子说了一句话。

“朝宗，我近日忽然想到了东汉末年何进引董卓驻关中一事，你对此怎么看？”

说话的书生叫冒襄，字辟疆。他出身南直隶如皋县的望族，其父官致按察司副使。

冒襄相貌十分英俊，浑身上下有股洒脱隽永之气，举止温文尔雅，气质超凡出群。

与他对谈的青年书生比他略小几岁，叫侯方域，字朝宗，是已致仕的户部尚书之子。

侯方域也是相貌堂堂，翩然佳公子模样。

“冒兄想说什么我自是知道。但，王笑与董卓不同，我们与何进更不同。”侯方域道。

他说话时忍不住又向门外看了一眼，像是在等待着什么。

冒襄道：“人不同，道理却相通，乱世强者为雄、兵者为王。方以智劝我们引王笑入南京，这是干戈倒拿，将柄端递给别人，一旦功决不成，你我便成乱恶之台阶。”

侯方域道：“当年何进是大将军，掌握兵权，引董卓诛十常侍确实是不智。但如今我们是什么人？只是未中第的书生耳。

反观郑元化、应思节又是什么人？手握重权，欺压幼主，倒行逆施，使江南民不聊生！若不引王笑清君侧、诛权臣，我们便任他们一直把持朝政？或者眼看冲突再起，战乱席卷江南？”

冒襄嗤笑一声，道：“驱虎吞狼，不智也。”

“事到如今，已无路可走。徐州这一战死了多少人你也知道，大家都是楚朝臣民，本该合力抗虏，如今……生黎何辜？

郑元化趁火打劫在先，误的却是陛下。现在山东已有消息传出，齐王有称帝之意，一旦他与王笑造反，祸起萧墙之内，国必亡矣！

还有江南官气……烂透了啊，郑党敲骨吸髓、搜括民财以奉骄兵悍将抵挡王笑，若再不扫除这些奸邪，局势必愈演愈烈！”

侯方域说着长叹一声，开口又念了一句诗：“一年血比五年税，今岁监追来岁银。可怜卖得贫儿女，不饱奸胥一夕荤……江南如有大病，急需猛药，我愿作引。”

他这边声声动情，冒襄却是好整以暇饮了一杯茶。

“朝宗，你实话和我说一句。”冒襄缓缓道：“想要清君侧，你是出于一片公心，还是为了……个人的前程。”

“你我相交多年，你便是这样看我的？”侯方域不可置信。

“我信你，但我不信沈次辅。”

侯方域道：“我们本就不是为了沈次辅，方兄与陈兄都说了，等除掉了郑元化，我们让沈与王相斗，只等天子亲政。”

“幼稚。”冒襄道：“除郑元化之后，放眼楚朝，谁还能与王笑兵力相抗？”

“武昌还有镇南侯孟世威，福建还有南安侯郑芝龙，天下间还有我楚朝万万将士！”侯方域道：“除了北江四镇，我们还有六省总督，每省兵力都只比王笑略逊。只等扫除奸党，让朝廷再无党派、再无南北之争，上下一心，何愁不能北复？”

“那我们与郑元化有何区别？奉养骄兵悍将、内斗。做来做去都只是这些。上下一心？空想。”

“那你说怎么办？”侯方域问道。

冒襄苦涩一笑，道：“我能有什么主意？我又不像方以智和陈慧生，早早入仕为官。”

“你既无主意，为何每每说方兄的提议不好？”侯方域问道。

说完，他眉头一皱，补充道：“当此乱世，我辈当奋不顾身。若前怕狼后怕虎，何日能成事？难不成我们只要高谈阔论便能治天下。”

冒襄道：“你真要我说这提议哪不好？”

“说。”侯方域已有些生气。

“你别嫌我说得直白。”冒襄四下扫了一眼，道：“我们复社成员都是什么身份？江南官宦、科举士族、耕读人家，我们家中都有田地、都有生意，不然怎么供我们读书、清淡？”

侯方域不答。

冒襄道：“那我再问你，王笑是什么人？分田地、加商税，山东到现在都没开科举，倒是有个公务能力考试，让读书人和下民一起参加。今天我也看到了，王笑对付士族从不心软，等着看吧，徐州大户不是他的对手。”

他说着，指了指侯方域，指了指自己。

“你比我聪明，其实我不说你也知道。你我与王笑，势不两立，此利益相悖也。无关政见、无关黑白，只是我们与他身份、身世不同。”

侯方域道：“我知道。”

冒襄又道：“反正我空有才名，这么多年却举人都考不上，呵，六次落第。只要我投靠王笑，前方自然高官厚禄、锦绣前程！

但，我的父母、亲朋、乡党，还有复社诸人怎么办？我若迎王笑入南京，此举背叛亲族、乡党，问心无愧乎？”

侯方域坦然抬头，道：“此为国家大业，为百姓免于战乱，我侯方域问心无愧。”

冒襄微微一笑，又问道：“你是为了避免内战，为了家国百姓。那，方以智、陈贞慧呢？”

“冒兄！我四人多年之义，你便这么怀疑他们吗？！”

“知人知面不知心。”

“既如此，你何必跟来？！”侯方域问完，恍然了一下，又道：“哦，你以为董小宛也会来？”

冒襄转了转茶杯，有些落寞道：“其实，女人也没什么意思，人活着就是没什么意思。”

侯方域叹息一声，觉得冒襄变了。

三年前冒襄北上游历，今年归来时正好遇到建奴入关的散兵，他所带的仆婢被杀掠了二十几口。

也是那之后，冒襄似乎吓坏了，也厌倦了议论朝政、救亡危急，这次乡试落第之后，有了不再出仕的想法。

侯方域于是劝道：“如今郑党把持科举，你我落第实属意料之中，能中举才是怪了。你才三十出头，以后还有机会。我们一起立志的啊，出仕为官，光复河山……”

“你不懂的。光复河山？你甚至都没见过那些蛮人。”冒襄叹道：“你们这样有什么意思？以为自己救得了家，救得了国？我只问你们，自个的仕途顺遂吗？呵，不如趁着年华尚好，及时行乐。”

他说完，站起身，又道：“朝宗，我提醒你一句。你以前说‘嫡皇孙是天下正统，此纲常。王笑是外戚叛逆，必除之，此祖训礼仪。’如今却你想到联盟王笑，这是你妥协的第一步。有这一步，你还会再妥协下去……你我，都不复是当年意气书生了。”

“冒兄，我们当初说好了四人同进退！”

“方以智少壮登科，他倒想和我们同进退，行吗？若非如今他被罢了官，能有空想起你我？多说无益，我走了，且回南京。放心，你们的事我不会告诉任何人，我从不向人妥协。”

看着冒襄的身影走出房门，侯方域有些伤感。