桂太太眼神大亮，笑着赞道，“嗯，是个懂行的，你没讹我呢，平时在家也常常骑马？”

若真不会，讹了还怎么下台？善桐心中不免一笑，口中却甜甜地道，“平时要学的东西多了，也就是十天半个月，才骑一小会儿。要读书，要写字，要绣花，要学管家……嗐，能骑就不错啦！”

两人说话间，已经彼此相随，在校场里跑了几个圈，桂太太多少有些不足，一边带着善桐往校场外头跑去，一边道，“我们家含芳和麒山今儿也在兵营那边，带你去瞧瞧吧，要射箭也得往那里去，家里还是小了，有些施展不开。”

虽说西北民风较为粗犷，时常能见着女子抛头露面地在外行走，但似桂太太这样拨马就出门的女眷，也的确还是不多。善桐一面有些忧虑，一面也的确大感新鲜，一抖缰绳跟在桂太太身后，一边笑道，“嗳，我就跟着伯母了，伯母就是把我卖了，我也跟着您。”

“你这孩子，多会说话！”桂太太朗声大笑，自边门出了元帅府，便道声跟好，一夹马肚子，放马跑了起来。善桐忙纵马跟在后头，两人一前一后，很快就出了城中最繁华的地带。又越过了一片破旧不堪，居民蓬头垢面的贫民窟，眼前依稀就可见东北角城，一并连天的兵营：西北军事重，这片兵营俨然是建成几年都没有撤销。久而久之，众人也习以为常，都以城北大营呼之。

见了兵营，桂太太才缓了马速。这个贵妇人又是一脸的容光焕发，看起来似乎才三十出头，精神健旺得不得了，一边夸善桐，“嗯，你懂得学是好事。女儿家的心思不能只放在刺绣上，读书写字也好，骑马射箭也好，算账管家也好，都要拿得起来。不然出嫁了有事，只会哭，只会绣花，那有什么用？——唉，不过有时候，有本事也没办法，你看老百姓日子，是眼看着就穷苦了。这还是省城呢，乡下地方，只怕更难过些。”

善桐前几日第一次见桂太太，可以说是又不喜欢她，又有些怕她。今日里不知怎么回事，居然觉得桂太太其实也满和蔼可亲的，作风爽利大胆，也有种说不上来的魅力。她也跟着叹了口气，低声道，“朝廷打仗，第一个苦的还不是百姓！”

桂太太深以为然，却没有多说什么，只是格外留神又看了善桐几眼，带她从营房间穿过，没有多久，就见到城墙下一大片空地，有许多兵士在其中拨马为戏，似乎有些在打马球的，也有些对着箭靶，射那没箭簇的木箭，以此练习武艺。

见到桂太太，众人都抱拳行礼，却并不下跪，桂太太也不介意。带着善桐又往外走了走，再绕了个圈，才见到一个宽大的校场，却几乎都是空的。

“这是你伯父亲卫们平时演习的地方，眼下人都到前线去了，空荡荡的，我倒是时常过来。”

桂太太一边介绍，一边拿过一把小弓来递给善桐，问她，“一点都不会？”

善桐倒是玩笑般学过些皮毛的，此时试着将弓拉开，居然可以拉满，不禁一阵喜悦，冲桂太太炫耀道，“您瞧，我能拉满呢！”

桂太太不禁捧腹大笑，她还没来得及说话，校场外头已经传来桂含芳同卫麒山喘不上气的笑声，善桐面上一红，讪讪地收了弓。听桂含芳一边笑一边道，“哎呀，三世妹真厉害——这是我六岁学射箭时开的弓，你居然能开满呢！”

“好了，人家是女孩儿，能和你比？”桂太太笑够了，才直起腰喝了桂含芳一句。

善桐既然一无所求，自然也懒得讨好桂太太，她就红着脸策马靠近桂太太，“伯母！您瞧两位世兄又要欺负我了！”

桂太太倒是看她可爱，笑眯眯地道，“好，我罚他们——含芳，去取硬些的弓，并一些棉花箭来。我记得你帐篷里还有些的。”

桂含芳便怏怏地拨马去了，桂太太这才对善桐道，“你别小瞧了他，虽然他小，可五六岁起，一年有竟半年在这里住的。自己的帐篷自己收拾，和他大哥、二哥一样，都是好样的。我养儿子，同你娘养女儿一样，别看年纪小，可从不娇惯。”

这话就有些味道了，善桐心里似乎品出来了，又觉得不信。她索性也不多想了——也不敢多想，随口敷衍了几句，便央求桂太太，“您说，我今儿能学在马儿上射箭么？这个我在杨家村的时候看桂二哥并许家那一帮子铁卫做过，好好看呢！”

桂太太直笑，“你还是好好地在地上练吧！我怕你两手一抬就得摔了。”

卫麒山此时也纵马过来，绕着善桐的马儿来回穿行，逗得枣红马一阵不安。他虽然骑的也是骟马，但毕竟骑得熟了，善桐有心闪避都躲不开，半日里才得了空纵马出去，气鼓鼓地白了卫麒山一眼。偏偏并不理会他，只是和桂太太说笑。桂太太说了卫麒山几句，见卫麒山似听非听，也就不管他。

不一时，外头士卒们忽然鼓噪起来，桂太太眉头一皱，扔了一句，“你们在里面不要出去，我去看看！”便转过马头出了小校场，善桐手里拿着小弓同些棉花箭，一时很有些技痒，想要试着在马上射箭。可看了卫麒山一眼，又怕自己射得不好被他笑了，只好拨马在小校场一头呆立：却是无论如何也舍不得下马了。她其实很喜欢骑马，只是在家总是太忙，又不愿给大人添了事。今日之后，还不知道什么时候能摸到马鞍呢。