三爷肃容应了是，四爷和萧氏自然是无话可说，只有唯唯应是的份。见老太太闭上眼，似乎有疲倦之色，便一个接一个退出了屋子。王氏却没有动，反而催促善桐，“出去找姐妹们玩去吧。”

善桐此时已经知道，母亲这是要和祖母密斟。她会意地应了一声，便轻快地出了屋子，正好赶上了最后一个退出屋子的檀哥。两兄妹眼神相触时，檀哥冲她一笑，又把善桐抱起来笑道，“小丫头，比我还聪明了，嗯？”

善桐本来有些暗中生气，虽然说不上理由，但心底始终不快。没想到自己抢了檀哥的风头，哥哥的态度却还如此亲切。她倒有些不好意思起来，面红耳赤地道，“我也是瞎说的……大哥生我的气了？”

檀哥哈哈一笑，抱着善桐出了院子，“傻妞妞，这有什么好生气的，智者千虑必有一失，你这个愚者嘛，千虑有一得，也是要许你有的。”

善桐不禁哈哈大笑，倒觉得对檀哥那一点莫名其妙的不满，已经烟消云散，她不依道，“大哥你又逗妞妞。”两人的笑声，居然穿过了明亮的玻璃窗，传到屋内。

老太太掀了掀眼皮，似乎被孙子孙女的笑闹声给惊醒了过来，她半坐起身，端起茶碗喝了一口，微微一皱眉。王氏就起身道，“给您添些茶。”

“嗯。”老太太低沉地应了一声，她又短暂地走了一回神，等新茶送上，才惊醒过来，直截了当地开口问，“这件事，海清上任之前心底有数没有？”

王氏的脸色也不禁阴沉了下来，她摇了摇头，苦笑道，“这一次也是三年缺满了，海清托了南边的关系，记了好评语。娘也知道，他外放那几年，经济倒是搞得有声有色。几个上官都抢着想要他去打理财务，甘肃布政司这边正在打仗，催能员催得紧，吏部就把海清给了甘肃布政使，当时还觉得离老家近也没什么不好……”

这官员的提拔上位，大体可分为两种情况，第一是有派系的，派系斗争成功，则自然青云直上，官路走得就顺；第二种就是二老爷杨海清这样出名的能吏，就是给他一枚石头，都能种出花来，那自然也是人人都抢着要他。二老爷虽然一向洁身自好，绝不在朝中的储位之争上开口，但背靠了族兄杨海东，众人多少也要个他一点面子，因此官路走得还算顺。

只是靠族兄的时候甜够了，如今族兄的连襟要这样用他，虽然令小五房猝不及防，一并大感不快，却是没有一丝回绝的空间。于公，就好像老太太说的那样，十万兵马在边疆没有饭吃，那是要出大乱子的。倾巢之下焉有完卵，倒不如此时出了血割了肉，保个平安。于私，虽说小四房大爷这些年太得意，身边奉承的人也太多，同小五房的来往渐渐地疏远了，但小五房两兄弟，在官场上也得到过他的照拂和荫庇。这固然是因为当年小四房大爷落魄的时候，老太太没少接济他为他说话，可小五房却不能因为当年的情谊，就把如今总督府的帮助，看做是理所当然。

“这许元帅也实在是太……”老太太吧嗒了一阵水烟，眉宇间还是写满了不快，“也罢也罢，人家是一品国公府，一等一的大户人家，名门望族。咱们不过分支，人家要以势压人，整村人能站着的也没有几个，富贵人有富贵人的做法。”

如此自我宽慰了一番，她又问。“说到这一茬，你预备什么时候往各房回拜？”

王氏盘算了一番，便道，“跨了年总不好，这几天将家里的事安排一番，进了腊月十日，便顺着各房来访的顺序，一家家团拜过去，想来等海清到家时，也都该拜完了。”

“嗯……老七房和老八房，你就不要过去了，礼到了就行。”老太太拉长了声音。

“老八房也实在是病急乱投医了。”王氏不由也轻蔑地一笑，“这一次是送了厚礼过来，我退了一半，剩下的一半，预备着准备相当的礼物回过去。他也不想想，四房大爷是一品总督，咱们家两个四品算得了什么。人家真要动手，我们还能护着他们不成？”

“这就是因果报应，循环不爽。”老太太脸上也不由得露出了一点快意。“当年他们来碾四房的时候，是恨不得把小四房那两兄弟逼死。结果呢？逼出一个翰林一个总督，现在竟成了活脱脱的瘟神，走到哪里，哪里都关门落户的……哼，亏心事做不得呀。”

王氏深知老太太这是物伤其类，忙又跟着她踩了老八房几句，才小心翼翼地问，“媳妇儿听善桐说，隔壁十三房的鹏婶子这几年时常过来走动……”

“嗯。”老太太脸上不由得就蒙上了一层阴影，她吧嗒了几口水烟，又叹息了一声。“十三房恐怕是要绝嗣了，偌大的家业，难免招人眼红。”

多余的话，却再不肯说。只是又狠狠地抽了几口水烟，才吐了一口又浓又辣的烟圈，缓缓靠到枕上，闭上了眼。

王氏心中有数：老太太这是想到了当年。

她又垂眸凝思了片刻，才站起身来告辞，“媳妇儿回去忙了，等年后得了闲，再陪娘好好地说说话。”

她转过身来，又凝视着窗外同几个孩子追逐嬉闹的善桐，一时间倒是看住了。只觉得女儿在冬日阳光里跑动的身姿，仿若一只小小蝴蝶，鲜艳而轻盈。