皇帝看着栓儿，面上写满了欣慰，他冲皇后道，“这孩子长大了。”
皇后也是欣然中带了几分感慨，“就是这半年多，一下感觉大了几岁。”
的确，栓儿原本憨厚老实、懵懂不知事，徐循虽然对他的教育不曾过问，但每回见面，心里自然也有一番评语。自皇帝生病、罗妃去世以来，才半年时间，他便是成熟多了，虽然身量未高，但面上的青涩已是尽数褪去，双目光芒闪烁，行动说话，都有了几分成人的意思。现在看到父亲重病，也都未哽咽哭号，又或做童稚语，而是稳稳问安，虽然也不是什么惊世骇俗之举，但对他来说，已经是很大的进步。
听到父母的夸奖，他不过淡然一笑，垂手站在一边，若有所思，也不知想些什么。皇帝看了他一会，问道，“今日朝会，都做了写什么？”
栓儿道，“就是上去坐着。”
“有何感想？”
“比起几次东宫朝觐要冷些，”栓儿说，“我中途想去净房，伴伴给我使眼色让我忍着，我就忍着了。”
这句话终究是还透了几许天真，皇帝哑然失笑，抚了抚栓儿光溜溜的脑袋，道，“我是说，你瞧着那些人对你鞠躬行礼，心里有什么感想？”
栓儿想了想，面上现出惘然之色，显然是没觉得这有什么好感想的，皇后开言道，“他从小就是这样过来的，只怕早已惯了，心里能有什么想法？”
皇帝长出一口气，有一丝怅然，“为人君者，受天下朝拜，也就要担起天下人的疾苦。我每随祖父受礼，想到将来的重担，都是战战兢兢。唯恐自身踏错一步，万千百姓也要跟着受苦……看似一样是受百官朝拜，可和平日你千秋节别人来拜你比，正旦朝会的意义，又何止于此呢？”
他教导了儿子几句，栓儿虽然肃容受教，但明显看得出来，并没真正弄懂皇帝的意思，皇帝看在眼里，叹了一声，也就不再多言，而是对皇后道，“开春以后，让他去东宫住吧，这孩子也该出阁读书了。”
皇后虽然面色苍白，但却未抗辩，而是点头不语。皇帝又和栓儿说了几句话，方才让他自己下去玩了，皇后等栓儿走了，便看徐循一眼，徐循会意，悄无声息地便往门口退去。
走不几步，皇后低低的声音就飘入了耳中。“大哥，你这小小毛病，休养几日，也就痊愈了，心里又何必想得这样多……”
是啊，皇帝的心态是瞒不了人的，即使两人的感情有所疏离，皇后也终究还是忍不住要劝上几句。
徐循咽下一声叹息：也就是两场病而已，皇帝的转变，实在是太过明显，估计再过两日，只怕连乔姑姑都要看得出来了。
正旦这一日见过了栓儿和皇后，皇帝也没有厚此薄彼太过，大年初二，他的情形更好些了，便把阿黄、圆圆、点点和壮儿都接来相见，这几个孩子来前都受过叮嘱：不可大哭大闹，最好都别哭，免得还要惊动皇帝起来安慰，就是面上带笑，轻声说些话，别吵嚷到皇帝是最要紧的。
阿黄、圆圆今年都上十岁了，两人结伴进来，表现都很得体，面带淡淡笑意，和皇帝说话时，一丝心痛未露，仿佛他仍和往常一样。和皇帝问对了几句，彼此便都沉默下来，阿黄似是觉得气氛太尴尬，顿了顿，又客客气气地道，“爹还要好生休息，保重身体。”
她一个小小的孩子，有什么心机能瞒得过大人去？说难听点，连徐循她都未能瞒过，在皇帝跟前，所思所想，根本是无所遁形。她心里对皇帝是亲近还是不亲近，这话是真情还是假意，徐循一望便知，她看了看皇帝，见他只是苦笑点头，心里也十分为他难过。到了这时，她才明白皇帝为什么对皇后、太后，总都还算是留有余地，又对她那样……那样地好。
按说，阿黄身为公主，总是希望父亲在世时间能长些，她也多受照拂，长公主和公主之间，差得可多了。只说如今这四个长公主，昭皇帝在时，起居全都一视同仁，昭皇帝一去，就有了差别。她最是该希望皇帝好起来的——而皇后却是最该希望皇帝一病不起的人，皇帝越是觉得来日无多，就越是会倾力培养栓儿，提拔、巩固他的势力，皇后自然也因此受益……可阿黄这几句话，实在是片汤话的典范，而皇后却压根都不理会栓儿出阁读书的事，一心只劝皇帝调整心态。真是没走到这一步，都不会看得懂，直到皇帝真正躺下来了，徐循才看明白，原来这宫里会真心为他难过的，也就是她们这寥寥数人了。
圆圆虽然曾被姐姐坑过，但年幼无知，压根不明白内中关窍，对阿黄反而很是依赖，阿黄话不多，她话就更少了，学姐姐说了一句“爹好生养着”，便和阿黄一道告退了下去。徐循在窒息中等到点点进来，方才松了口气——起码，点点进来以后就开始哭了，她年纪小，和皇帝感情又好，压根都藏不住自己的惶恐与担忧。
皇帝也不搭理壮儿，见到点点啼哭，反而柔情满面，叫她走到近前来，搂着她喁喁低语。徐循见壮儿站在一旁，静静望着这对父女，眸中透出些清冷思绪，也不禁在心中一叹。若说阿黄和父亲的关系，算是因爱生恨，那壮儿和皇帝真是从开始就没好过，简直是积重难返。她也多少了解几分皇帝的性子，越是亲人，越是求全苛刻，壮儿现在的样子被父亲看到，只怕于两人都不好。
她进乾清宫也有十天了，连除夕都未能见到儿女，现在点点陪在皇帝身边，她便冲壮儿招了招手拉着他走到屋角，轻声问道，“这几天在坤宁宫里，住得还好吗？”
壮儿点了点头，仰首道，“皇后娘娘很照顾我和姐姐。”
过了年算是七岁，已是小大人一般了，比点点不知成熟了多少，徐循心里也有几分安慰，她道，“在坤宁宫里，拉着你姐姐，万事委屈求全，别和在自己宫里一样任性闯祸……你也知道，你爹身体不大好，大人们已经够烦心的了。”
壮儿点了点头，看了看皇帝，忽地拉了拉徐循的袖子，踮起脚跟，附耳道，“哥哥问我呢，说我不是娘亲生的，问我知道不知道。”
栓儿怎么忽然问起这个？徐循有些吃惊，寻思了一番，口中道，“那你怎么说的？”