花香漪确实没有戚竹音大,她比戚竹音小了两岁。这些日子养在深宫里，消瘦了许多。她在太后案前见着了戚时雨的画像,便了然了。

太后执了她的手，握了半晌,才说：“老夫少妻，戚时雨还是会疼人。”

花香漪着着紫色宫装，伏首趴在太后膝上。太后抚着她的长发，说：“不必委屈,花家女儿都是这般嫁出去的。你嫁与他，几年后,便是启东五郡真正的夫人。”

殿里点了香，琉缃姑姑无声地示意丫鬟太监都退出去。

花香漪笑了笑,说：“我就是舍不得姑母，苍郡那样远,再想见您一次,就得一年。”

“姑母也舍不得你。”太后轻轻抱住她,她像小时候一样依偎着，听太后说，“哀家嫁与光诚爷时,只有十五岁,那一年离开荻城,最舍不得的是家里的秋千。哀家从前喜欢坐上去,随风荡一荡,就能听见高墙之外的喧哗。母亲哄着哀家,说来到这阒都王宫，只要哀家愿意，皇帝便会为哀家修个一模一样的秋千。”

花香漪静静地没有开口。

太后是光诚帝时期的盛宠之人，但是光诚帝给的，却不是太后想要的。当她跨入了阒都，就发觉夫君的宠爱只是天间云，她要不断地与后宫无数个女人争抢那片刻的欢愉。

阒都里最不值钱的便是情爱。

太后拍了拍花香漪的头，说：“来到了阒都，一眨眼已经三十七年。如今囡囡也要嫁了，哀家是真的老了。哀家在阒都，看见这世间是男儿强，因为他们能登科入仕，还能跨马横枪。女儿家被收入闺阁，教以德戒，任凭你天资聪慧、求学如渴，最终也要嫁了。”

太后眸中平静。

“父亲教哀家，说这世间他与皇帝便是哀家的头顶天，多么荒诞可笑，哀家做了皇后，是与皇帝平分天下，谁能做哀家的头顶天？谁也做不得哀家的头顶天！家里的兄弟个个昏庸无能，花家只能凭借嫁女来维系高门体面，一代一代，连声抱怨都不能有，这算什么骨肉至亲？既然世间要以强弱论成败，那么哀家也能赢。”

太后摸了摸花香漪的鬓。

“你且要记住，这一回，不是他戚时雨挑了你，而是你挑了他。哀家来日或许会败，但绝不是在现在。哀家的囡囡去了启东，不是无可奈何，而是蓄势待发。日后不论发生什么，可以叹，但绝不可以自怨自怜，天下这盘棋只能落子无悔。既然群狼环伺无处可逃，那就与他们斗个你死我活。”

殿内的竹筒轻摆，花香漪缓缓反握住太后的手。

“姑母的教导，我必不敢忘。”

百官宴在元春夜，地方官陆续入都。今年少了许多家宴酒席，都知道海良宜如今盯得紧，凑头便能成为结党的证据。李建恒登基的时日不长，借着百官宴，谁都想观察一下这位新主子。

阒都风向尚且不明，所有人都谨言慎行。唯独花三的事情越传越盛，让戚竹音的不快也无处诉说。

萧驰野近几日还在暗查八大家的事情，却也对此事起了兴趣。正逢萧既明入都，兄弟两人在府内闲谈。

“花家想要死灰复燃，戚老帅再怎么好色，也不能答应这桩婚事。”萧驰野抽了离北铁骑今年的开支账目看，随口说道。

“那还真不好说。”萧既明坐在桌前翻看军务。

萧驰野抬眸，说：“这于他启东有什么好处？”

萧既明批着名，说：“你在阒都，也接手了八大营，就没查过八大营的账吗？”

萧驰野说：“大理寺肃清的时候给我看过账目，八大营余出来的银子和军粮，今年都补给了禁军。怎么了？”

萧既明对着文书思索片刻，说：“花思谦还在时，八大营一年的军饷顶过了边郡几倍，奚固安交代不清楚的账，能去哪里？花思谦既然能一钱两账，太后就不能再留一个账本？流水的银子，铁打的核对，只要把核对官员换成自己人，搁到八大营眼皮子底下，每年的账本想怎么写就怎么写。花家是抄了，可谁敢动太后的私银库？这些钱现在就是花香漪的嫁妆，戚时雨于公于私都该动心了。”

萧驰野面露不豫，说：“如今启东五郡兵马大帅是戚竹音，戚竹音不会同意的。”

“她不同意，”萧既明终于看萧驰野一眼，“也拦不住。”

萧驰野躺下身想了会儿，说：“戚家这些年与我们交情不浅，戚时雨要真娶了花三，离北从此就不是启东的兄弟了。”

“那不重要，边沙十二部一打进来，大家仍然要并肩作战。”萧既明说，“有了花三，启东五郡的守备军就有了钱。”

“以后离北的马，叫他们买。”萧驰野眸里透着冷硬，“太后的私银库能撑多久，养着二十万兵马，不是养着二十条狗那么简单。军费消耗惊人，绝对不是一个人能撑下来的。”

“太后既然有了戚家为援，阒都的僵局就能被打破。”萧既明说，“权柄归手，银子就能再生。”

萧驰野又坐起来，说：“这桩婚事绝不能成。”

萧既明说：“办法还是有的。”

萧驰野看向他，说：“杀了花三最简单。”

萧既明颇为意外地瞧着他，说：“你如今也是别人的眼中刺，八大家巴不得你动手。”

萧驰野说：“如今流言甚嚣尘上，过了年想再阻拦就晚了。”

萧既明沉吟不语，少顷后，说：“太后想要凑成这桩姻缘，须得能露面才行，百官宴是唯一的机会。此事关系重大，海良宜未必愿意，到时候少不了一番唇枪舌战。”

“花家上三代里有嫁去启东的女儿，认真探究起来，花三说不准还真是戚时雨的血脉远亲。”萧驰野搁了册子，忽然笑起来，“不……我要让花三成为戚时雨的血脉远亲，这桩婚事它必须成不了。”

萧驰野起身，推门唤了朝晖。

“过年了，”萧驰野说，“你还没见过妹妹呢。”

朝晖看向萧既明，萧既明淡淡一笑。

朝晖了然于心，说：“明日一早，我就登门拜访。”

新任锦衣卫指挥使的韩丞是八大家之一韩氏的嫡三子，从前在八大营担任都指挥佥事。南林猎场时，他恰好休沐，既没有追随奚固安，也没有听从太后调令，传闻禁军敲响他的家门时，他还睡着呢，因此逃过了花党肃清的秋风。