当年，周室难得一出的英明之君周景王认为，自己的太子王子猛生性懦弱，缺少威仪，而庶长子王子朝却有勇有谋，有王者风范。于是周景王便欲废王子猛而立王子朝。

但他的这一计划遭到了实权卿士刘、单二族的反对，认为王位传嫡不传贤，若是乱序，恐怕会重演周幽王废平王而立伯服的骊山之难。

到了周景王二十五年夏，天子终于下定决心，欲发动政变除去单、刘二卿，更立太子之位，但未及发难就心脏病突发而死，死前传位王子朝。

然而单、刘二卿违景王遗诏，刺杀顾命大臣，立王子猛为王。而另一边，颇有贤名和才干的王子朝则在尹、甘、召诸卿大夫的支持下，也称了王。

自此，周王室东西两王并立，互相攻杀，数年不决。

在当时，周王室的实力是连一个中等诸侯国都不如了，这样的战争，在大国看来几乎是小打小闹。但双方积怨已久，打得如火如荼，战斗虽不宏大却极其惨烈。胜败多次转换、兴衰易手，弄得外人眼花缭乱。

当时晋国作为诸侯之伯长，诸姬里的老大哥，闻周室大乱，自然要干涉。晋国内部六卿专权，早些年晋文公、晋悼公那点将周室一系取而代之的心思，也早就没有了，只能尽力扶持，过一天算一天。

那么问题来了，该支持哪个王？

现在出现了两个周天子，双方都来寻求支援，都声称自己是正宗，对方是违法的，晋国方面也感到为难。

最后，晋国派了大夫士景伯（范氏小宗）去王城来裁决这件“正统”之争。且不说让诸侯大夫审理判决天子合法与否，本身就是前所未有的大笑话。何况，明眼人只要知道，晋卿范鞅和周卿刘氏之间的密切关系，结果自然就注定了。

最后，果然是王子朝败诉，被晋国视为叛逆，遣大夫知跞、赵鞅、籍谈率兵入周镇压。王子朝那点兵力在晋国攻击下，自然是土崩瓦解，周王匄（gai）重回王城，至此，王子朝之乱初步平定。

成王败寇，王子朝带着召氏、毛氏、尹氏之族奔楚。他们还将宗周的大部分典籍一并带到了楚国，这是整个春秋时期最大的一次文化转移。这批从殷商时代就流传下来的典籍，无疑灌溉了楚国的文化，培养出了两百年后灿烂的楚辞和海量楚简，周史官老子也就是从这时候开始不知所踪的。

然而事情还没结束，王子朝跑到了南方后，居于方城一带。三年前，楚国被吴师攻破都城，举国大乱，自保不暇，也无法庇护王子朝。于是周王室便乘机派刺客将王子朝杀害，这一举动，又引发了新一轮的叛乱。