但没有沈炼的尸体。也没有敌人的尸体。战场被打扫过，刻意留下了一些痕迹，却带走了最重要的部分——阵亡者的首级，这是一种残忍的示威和蔑视。

“搜！一寸一寸地搜！”陆铮的声音冷硬如铁。

缇骑们散开，忍着悲愤，仔细勘查。很快，在一片被踩踏得凌乱的泥沙地上，有人发现了异常——几道特别深重的车辙印，并非通向官道，而是拐进了一条被灌木掩盖的、通往内陆的废弃小路。

“大人，看这里！”一名擅长追踪的百户蹲在地上，指着车辙旁几不可辨的脚印，“靴底纹路…是官造骑兵靴！但磨损奇特，像是常年在海边行动…”

军靴…海边…

陆铮脑中电光火石般一闪！天津卫除了漕运、除了卫所兵，还有一支常年驻防海口的特殊部队——督饷道直属的护饷营！

他们的职责是护卫漕粮海运辽东的饷船，对海边地形极其熟悉，配备也远超普通卫所！

所有线索瞬间贯通！

为什么对手能精准伏击沈炼？

为什么动用的是“军中手段”？

为什么能轻易调动烽火台信号？

因为从一开始，这条北线的执行者，就隐藏在这支看似无关、实则拥有极大便利和海陆行动能力的护饷营之中！

“护饷营…”陆铮从牙缝里挤出这三个字，杀意滔天。

就在这时，一名在前方高处了望的缇骑突然发出警示的唿哨！

“大人！西面！有烟尘！是马队！人数不少！”

陆铮猛地抬头望去。只见西面官道方向，尘土飞扬，一队盔甲鲜明的骑兵正朝着他们所在的方向疾驰而来，看旗号…竟是直隶巡抚标营的兵马！

直隶巡抚…那可是封疆大吏！他怎么会突然带兵出现在这里？是敌是友？

几乎同时，东面海平面上，隐约出现了几个黑点，正乘风破浪，向着鬼愁湾方向驶来！看船型，正是那种修长的“快蟹船”！

前有不明身份的巡抚标营，后有即将靠岸的敌方船只！

陆铮和他的人，被夹在了中间！

“结阵！准备迎敌！”陆铮厉声下令，绣春刀铿然出鞘。数百缇骑迅速以战马和礁石为依托，结成防御阵型，弩箭上弦，刀出鞘，空气中瞬间充满了一触即发的杀戮气息。

直隶巡抚标营的马队在不远处停下，一员顶盔贯甲的将领策马而出，高声喝道：“前方何人，胆敢擅闯军事禁地，聚众持械？！”

陆铮打马出阵，冷冷回应：“本官，锦衣卫指挥使陆铮！奉旨查案！尔等又是何人麾下，为何阻挠公务？”

那将领似乎愣了一下，显然没料到会遇到陆铮本人，但随即语气强硬起来：“原来是陆大人！