邺城郊外，冬麦的嫩芽刚刚顶破冻土，在灰黄色的原野里倔强地透出几丝新绿。这本该是农人心中萌生希冀的季节，可王老汉蹲在自家田埂上，只觉得心比脚下的土坷垃还冷、还硬。他布满老茧的手死死攥着半截枯黄的麦秆，浑浊的老眼死死盯着不远处那片被糟蹋的麦田——那里，几根黑漆漆、泛着油光的粗大木桩被深深夯进了沃土，像丑陋的伤疤，标记着属于“沈记木器行”新工坊的地界。
“天杀的沈胖子！”王老汉的邻居，李三，猛地啐了一口浓痰，落在冰冷的泥土上，“说是征买，哪家征买能一口气吞掉半个村的熟地？他家里那些个新式织机，吵得老子夜里都睡不安生！如今倒好，连咱们祖辈吃饭的田也惦记上了！”
“告！王老哥，咱们去郡守府告他！”另一个汉子梗着脖子，脸涨得通红，“他沈胖子不就是仗着城里新开的‘万利钱庄’撑腰，兜里有几个臭钱？官府总不能眼睁睁看着我们饿死吧？”
王老汉没吭声，只是把那半截麦秆捏得更碎了。告？他何尝没想过。可前些日子，沈胖子派来的那个管事，脸上堆着笑，话却像裹了蜜的刀子：
“王老哥，您看，这工坊立起来，村里多少后生能进去做工？一个月挣得比您老种一年半载的麦子还多！您守着这几亩薄田，一年到头剩几斗粮？钱庄那边说了，愿意给您一笔钱，足够您在城里赁个铺面，做点小生意，不比面朝黄土背朝天的强？要不……您看看这个？”管事笑眯眯地递过来一卷竹简，上面密密麻麻的小字，王老汉只认得其中“贷钱”、“押田”、“利钱”几个字眼，像毒蛇一样盘踞着。他不敢签，可村里好几户人家，据说都按了手印。
沈记木器行高大的院墙内，传来水力锻锤沉闷而有力的“轰隆”声，像是某种巨大怪物贪婪的心跳，昼夜不息。墙外，王老汉脚下的土地，连同他祖祖辈辈赖以生存的根，都在这心跳声中微微震颤。
曹操治下，兖州，东郡府衙。
后堂的书案几乎被堆积如山的竹简和崭新的麻纸卷宗彻底淹没。郡守毛玠，这位以清廉干练着称的能吏，此刻深锁的眉头中透出一种前所未有的疲惫和无力。他正伏案疾书，批阅一份令其无比棘手的诉状。
原告是本地一位颇有名望的老织户，姓张。他状告新近崛起的“瑞锦坊”坊主赵氏。诉状中称，赵氏以极低的价格收购劣等蚕茧，却以契约中模糊不清的“耗损”条款，强行将大量损失转嫁给提供生丝的织户们。更关键的是，赵氏仗着背后有洛商大贾撑腰，与收购绸缎的商队私下勾结，刻意压低了应给织户的分润比例。张织户联合了十几户小作坊主，拼着倾家荡产也要讨个说法。
“契约…”毛玠揉了揉发胀的太阳穴，用朱笔在诉状上重重圈出“市价”、“分润”、“耗损”几个词，“汉律市易诸条，语焉不详，尽可曲解。这‘市价’定为何时何地之价？‘分润’依据何在？‘耗损’比例可有公允标准？无凭无据，空口白牙，如何断得清？”
他叹了口气，将这份诉状放在一旁。旁边另一份卷宗更令人头疼：一个名叫杨大的佃农，去年向城里的“通和钱庄”借了一笔种子钱应急，契约上的利息写得极小，还加了一句“以田中青苗为质”。可去年大旱，杨大几乎颗粒无收。钱庄的人便拿着契约，硬说契约上的“青苗为质”，是指收成后连田带苗一并归钱庄所有！如今钱庄要强行收地，杨大一家哭天抢地。
“青苗为质…这等钻律法空子，行巧取豪夺之实的行径，竟有契约文书为凭！”毛玠只觉得一股郁气堵在胸口。他提笔在另一份新拟定的《劝农商均平令》草稿上，又添了几笔关于借贷抵押物界定和最高利息限制的条款，但心里清楚，这不过是杯水车薪。新的交易方式、契约陷阱层出不穷，旧的律法如同破旧的渔网，根本网不住这些滑溜而凶猛的大鱼。各郡县报上来的类似新讼案，数量正以惊人的速度增长。堂外，隐约还能听到百姓陈情的喧哗声。
青州，平原郡。 初春的微风裹挟着泥土和麦苗的湿润气息，吹拂在刘备（陈墨）的脸上，却吹不散他眉宇间的凝重。
他正带着几名心腹属吏，沿着官道巡视春耕。眼前的景象，不再是单纯的田园牧歌。官道两旁，巨大的水车骨架矗立在河渠边，带动磨坊发出沉闷的轰鸣；远处，一片刚被平整好的辽阔土地上，正热火朝天地修建着“官营兖青联合纺织工坊”。巨大的原木框架已经搭起，可以想象未来里面水力织机的雷鸣。这代表着更廉价的布匹，更丰厚的税收，也意味着更多农民将放下锄头，走进工坊。
然而，刘备的目光很快被近处几块田地的异样所吸引。一块块上好的良田，被粗糙的木篱和深挖的沟壑分割开来，插着不同姓氏的木牌，其中最大一块赫然写着“孙记蔗园”。一个须发皆白的老农，正佝偻着腰，在那些深沟旁徒劳地摸索着，似乎在寻找什么。
小主，
“老丈，这沟？”刘备下马，走到老农身边，温声问道。
老农被惊动，浑浊的眼睛抬起，看清是刘备，慌忙要行礼，被刘备扶住。“大人…这沟，是…是新来的孙老爷挖的。说…说要引渠水浇他那片甘蔗苗…”老农指着远处那片明显是新垦的土地，声音颤抖，“可这沟把咱们几户浇地的水源，都…都断了啊！开春这点小雨，地里的麦苗都要渴死了！我们去找孙老爷理论，他家的管事说…说水是地上流的，谁先引到就是谁的，还…还说我们挡着他家发财的路…”老农说着，眼眶泛红，“他那甘蔗苗要水，我们这活命的麦子就不要水了吗？这还有没有王法了？”
刘备顺着老农指的方向看去。“孙记蔗园”规模不小，显然是看准了新兴制糖业的丰厚利润。甘蔗确实需水极多。沟壑挖得又深又宽，将原本流向这边田地的几条细小但至关重要的水脉硬生生截断、改道。麦苗蔫头耷脑，叶尖已然干枯发黄，而远处新栽的甘蔗苗却青翠欲滴。
“孙老爷？可是从冀州来的那位？”刘备问道，他记得此人是袁绍治下某位新贵商贾的亲戚。
“是，就是他！大人，您要为小民做主啊！”老农和旁边围过来的几个佃户噗通跪倒一片。
刘备的心沉了下去。这不是个案。一路行来，他已经不止一次看到新兴的工坊、种植园（棉、麻、甘蔗）与原有农田争夺水源、挤压田界的矛盾。旧的乡里规矩在水渠、土地资本面前，脆弱得像一张薄纸。那个孙管事的话，赤裸裸地彰显着弱肉强食的“新法则”。他看着眼前这些在土地上挣扎了一辈子、如今却要被这“新法则”碾碎的农人，一股强烈的无力感混杂着愤怒涌上心头。他扶起老农，沉声道：“老丈且宽心，水脉关乎民生，岂容私自截断？此事，备定当查清。”