大盛天启十九年十一月初三 丑时

夜色如墨，青州军的营垒早已陷入沉寂，唯有巡夜士兵的甲胄摩擦声偶尔响起。中军帐内，叶青与东方不败刚商议完整合降兵的细节，帐外突然传来斥候急促的脚步声：“主公！不好了！镇北军跑了！”

叶青猛地起身，东方不败也瞬间收敛了眉宇间的柔和，眼底闪过一丝锐利。两人快步走出帐外，借着月光往镇北军寨的方向望去 —— 往日里还亮着零星灯火的营寨，此刻竟漆黑一片，连半点人声都没有。

“带几个兄弟去探探！” 叶青对身边的亲卫下令。不过半柱香的功夫，亲卫回报：“主公，镇北军寨里空无一人，只留下些破旧营帐和没来得及带走的伤兵，看痕迹，他们应该是半个时辰前偷偷撤军的，往西北方向去了！”

“西北方向…… 是云平城。” 东方不败站在叶青身侧，语气笃定，“那是镇北军在北疆经营十年的坚城，城墙用夯土混合糯米汁浇筑，高近三丈，厚足有两丈，城外还挖了宽五丈的护城河。更重要的是，镇北军此次撤军并未伤筋动骨 —— 他们原带十万大军，此前虽折损两万有余，却仍有七八万兵力，再加上云平城内原本驻守的数千兵马，总兵力虽不足十万，却足以凭城坚守。”

叶青眉头微蹙，他本以为镇北军经此一败会军心溃散，没想到对方不仅保留了大部分兵力，还能果断退守坚城。他抬手摩挲着下巴，沉吟道：“七八万兵力守一座坚城，确实棘手。传令下去，赵云率轻骑咬住镇北军后卫，别让他们安稳进城；吕布押解伤兵随后跟进；东方，你随我带神机营和红衣大炮，先去云平城外勘察地形，制定攻城策略。”

“好。” 东方不败点头，身形微动间已翻身上马，红衣在月光下如一团流动的火焰，“我去前面探路，黑风谷到云平城的山道有几处狭窄地段，可设下伏兵拖延镇北军，为咱们争取时间。” 话音未落，她已策马疾驰而去 —— 作为叶青召唤的顶尖武侠人物，她的轻功与骑术皆是顶尖，探查地形、袭扰敌军最是合适。

半个时辰后，青州军兵分三路进发。赵云的三万轻骑如离弦之箭，在夜色中循着镇北军的踪迹追击，沿途虽与殿后的镇北军发生小规模厮杀，却也只是斩敌数百，未能撼动对方主力，仅成功拖慢了半个时辰的行军速度；叶青则与神机营将士推着红衣大炮，沿着东方不败标记的路线稳步前行，每过一处险要地段，都让士兵记下地形，以备后续攻城之用。

次日辰时，云平城外。

当叶青率部抵达云平城外时，镇北军刚堪堪将最后一批士兵撤回城内。城门 “轰隆” 一声关闭，吊桥升起，城墙上瞬间挤满了密密麻麻的士兵 —— 七八万兵力分布在四面城墙，虽不算拥挤，却也处处透着戒备，弓箭、滚石、热油桶整齐排列，显然早已做好了守城准备。镇北将军亲自站在城头，看着城外列队的青州军，高声喊道：“叶青！我麾下尚有八万儿郎，云平城又固若金汤，你若识相，就速速退去！否则，定让你麾下士兵葬身城下！”

叶青勒马立于阵前，目光扫过那高耸的城墙、宽阔的护城河，以及城墙上密集的守军，心中暗自盘算 —— 红衣大炮虽威力强劲，但面对这般夯土坚城与充足守军，想速胜绝无可能。他抬手示意神机营将士将十二门红衣大炮推到护城河岸五十步外，对准城墙中段，沉声道：“先试试这坚城的成色。装填火药，装实心弹，点火！”