放大镜下，那粒盐渍结晶泛着微光，边缘呈六棱状，与淮南粗盐的不规则碎粒截然不同。陈墨指尖轻压纸面，未动声色，只将账本合拢，放入铁柜底层。

他转身推开书房暗门，步入密室。油灯映照下，三排铁柜静立如阵。他取出千机阁最新呈报的雇工轮值表，目光停在“冶铁坊夜班”一栏。两名新录杂役，姓名陌生，籍贯标注“徐州”，但笔迹与登记簿前几日的工头手书相比，运笔过快，捺角虚浮。

“查这两人入庄凭证。”他将名册递出。

柳如烟已在门外候着，金步摇换作银簪，袖口微皱，显是刚从外务归来。她接过名册，低声回：“昨夜商会档案房遭潜，撬柜者用的是细铁条，手法老练，非寻常窃贼。千机阁追查三街，线索断于西市陶坊。”

“陶坊？”陈墨眉峰微动。

“城西废弃窑场，原属官窑，三年前停烧。近两日有樵夫见夜间冒烟，但无人进出。”

陈墨踱至墙边地图，指尖划过城西洼地。“此处地势低，排水不畅，若藏人，必设暗道。让耶律楚楚放隼。”

柳如烟领命而去。

半个时辰后，追风隼自高空盘旋而下，爪下抓着一撮湿土。李青萝取来银针一探，针尖微蓝。“土中有硝石与硫磺混合物，还有微量盐粒，结晶形态与账本上的一致。”

陈墨目光沉下。“不是偶然带入。是有人借夜班之便，将外盐混入记录用墨，留下标记。”

他当即召来慕容雪。她立于廊下，正调试一具梅花连弩，机括无声滑动。听罢陈墨所言，她收弩入匣，只道：“我带十名精锐，今夜布阵窑场外围。若有人突围，箭不需见血。”

“不打草惊蛇。”陈墨道，“先让一人进去。”

柳如烟已安排妥当。一名曾为陶工的落魄衙役混入窑场，假称寻宿。他带回消息：窑口深处有暗梯，通地下密室，内有六人轮守，口令每两刻一换，以敲击窑壁次数为号。

当晚三更，风向转北。

慕容雪率队潜至窑场外围，将连弩固定于树冠，以细铁丝串联机关，一旦有人触动绳索，箭阵即发。楚红袖则带人于远处丘陵架起改装投石机，陶弹内装迷香与磷粉，只待信号便投射入窑。

陈墨亲率护庄队埋伏于主入口百步外。

子时刚过，窑顶天窗忽有微光闪动。柳如烟伏在坡后，吹响短笛。一声，两声，三声——接头暗号。

投石机骤然启动，三枚陶弹划破夜空，砸入窑口，碎裂声闷响如雷。白烟迅速弥漫，夹杂着刺鼻香气，顺风灌入地窖。

片刻后，窑内人声躁动，脚步杂乱。一道黑影从侧门窜出，刚跃上土坡，脚下一绊，铁丝触发，三支短箭破空而至，钉入其肩背。那人惨叫未出，已被拖入暗处。

主入口处，陈墨挥手，护庄队迅速推进。窑内守卫已倒伏大半，余者挣扎起身，却被烟雾熏得视线模糊。陈墨率人直扑暗梯，沿石阶而下。