洛北曜仪城，曾是前朝一处重要的皇家别苑与工坊区，如今早已繁华落尽，只余断壁残垣掩映在荒草斜阳之中。官道旁岔出一条几近被野草覆盖的小径，蜿蜒通向深处那片传说中的废弃炼炉所在。

这一日，“怀先生”以采药为名，带着“女儿”如燕和“侄儿”元芳，踏上了这条荒僻的小路。狄春留守小院，张环、李朗则被派往更上游的漕渠段继续打听消息。驴车无法通行，三人只得步行。李元芳警惕地留意着四周，手始终按在腰间暗藏的刀柄上。如燕则挽着药篮，目光敏锐地扫视着路旁的植被，偶尔会真的停下采摘几株草药，以掩人耳目。

越往深处走，空气似乎都变得凝滞起来。鸟鸣声渐稀，唯有风吹过荒草的沙沙声，更添几分寂寥。行了约莫半个时辰，一片相对开阔的废墟出现在眼前。

巨大的、已经坍塌大半的砖石基座，散落各处的、形态怪异的陶制管道碎片，以及一座虽已倾颓却仍能看出其巨大轮廓的炉窑，无声地诉说着此地昔日的规模。地面上，随处可见焦黑的痕迹和那种在漕渠底发现的、灰褐色的奇异矿渣，数量远比河底为多。

“爹，您看这炉子，好大啊。”如燕低声说道，目光中带着惊叹与警惕。

狄仁杰微微颔首，并未急于靠近那主炉，而是先在废墟外围缓缓踱步，仔细观察。他注意到，虽然此地看似荒废已久，但某些区域的杂草有被近期踩踏过的痕迹，并非野兽足迹那般杂乱。

“元芳，”狄仁杰蹲下身，指着一处较为清晰的脚印，“你看这个。”

李元芳凑近细看，眉头微蹙：“大人，这脚印较新，鞋底纹路清晰，绝非经年累月所留。而且……看这尺寸和步幅，像是成年男子，不止一人来过。”

狄仁杰站起身，目光投向那座巨大的废炉：“走，过去看看。”

三人小心地绕过地上的碎砖乱石，来到废炉之下。炉体由厚重的青砖垒砌，不少地方已经开裂，攀附着枯黄的藤蔓。靠近底部的位置，有几个黑黢黢的洞口，似是当年投料或出渣的通道，如今已被坍塌物部分堵塞，但其中一个洞口前的杂物似乎有被清理过的迹象。

李元芳俯身，用刀鞘拨开洞口边缘的浮土和杂草，仔细察看。“大人，洞口内侧的砖石上有新鲜的刮擦痕迹，泥土也比较松动，近期肯定有人进出过！”