“元芳，你对北疆军情和契丹部族了解多少？”狄仁杰问道。

李元芳曾随军征战，对边事颇为熟悉，答道：“回大人，契丹各部原本臣服，岁岁朝贡。李尽忠、孙万荣乃其大酋，素有野心。此次叛乱，确属突然。但末将总觉得…营州都督赵文翙虽非名将，却也非庸才，何以如此轻易败亡？其中或有蹊跷。”

曾泰也道：“学生查阅过往卷宗，发现近一年来，朝廷拨付给营州的军饷物资，记录颇有模糊之处，与剑南案中手段颇有几分相似…”

狄仁杰眼中精光一闪：“你们的意思是…可能有人克扣北疆军饷，削弱边防，甚至…与契丹暗通款曲，故意促成此次叛乱？”

这个想法极为大胆，却也并非不可能！若真如此，那幕后黑手为了自身利益，已是丧心病狂！

“必须查！”狄仁杰决然道，“元芳，你立刻挑选绝对可靠的精干人手，扮作商旅或难民，秘密潜入北疆，尤其是营州附近，查探叛军虚实、赵文翙战败真相，以及…有无中原人与契丹勾结的迹象！”

“是！末将亲自带队前去！”李元芳领命。

“不可！”狄仁杰阻止，“你目标太大，且神都这边仍需你坐镇。选派得力之人即可，但需嘱咐他们，安全第一，情报第二，万不可暴露身份。”

“末将明白！”

李元芳离去后，狄仁杰对曾泰道：“你继续深挖兵部、户部近年与北疆相关的账目往来，特别是军饷、物资调拨环节，看有无漏洞或异常人员经手。”

“学生遵命！”

安排已定，狄仁杰独自沉思。北疆战事一起，朝廷注意力必然被吸引，这无疑给那幕后黑手提供了喘息和活动之机。对方这一招“围魏救赵”，可谓狠毒。

然而，狄仁杰也非束手无策。他提笔写下一封密信，内容是给一位远在幽州的老友——幽州刺史姜嗣宗。姜嗣宗为人刚正，且熟悉北疆事务，狄仁杰请他暗中留意平叛大军动向及后方粮草供应，以防有人从中作梗。

信刚送出不久，张柬之竟微服来访。