四个字，轻如耳语，却让满屋空气一凝。

“留一家，半死不活的，叫‘丰年米行’。让它欠咱们五百石新麦，合同写明：逾期未还可接管铺面。”

苏晚晴眉头微蹙，思索片刻，忽然瞳孔一缩——懂了。

她笑了。

笑得清冷，也锋利。

“敌人最爱看‘垄断’二字。他们巴不得我贪大妄为，背上苛政之名。可若我还放贷救人，就成了仁义商首……是不是？”

谢云书没有回答，只是轻轻咳了一声，唇角勾起一抹极淡的弧度，像是雪地上踩出的第一道脚印，无声，却深不见底。

当夜。

女子账房队的茅屋依旧灯火通明。

油灯摇曳，映着小石头婶布满血丝的眼睛。

她亲自监印新一批酱券，一张张查验火漆隐纹，又用特制酱墨在边角写下暗记——那是只有晚晴堂核心才懂的密码。

突然，她余光一扫，停在门口。

一名老农蹲在门槛外，破草鞋沾满泥，手里紧紧攥着一张皱巴巴的酱券，一动不动，像块风化的石头。

小石头婶皱眉起身，正要开口驱赶——

却见那老人缓缓抬起头，浑浊的眼中竟闪着异样的光。

当夜，女子账房队的茅屋灯火如豆，风从墙缝里钻进来，吹得油灯摇曳不定，火苗忽明忽暗地舔着纸窗。

小石头婶揉了揉酸胀的眼角，指尖在一张张新印的酱券上缓缓划过——火漆隐纹清晰、墨迹未洇，特制酱墨写下的暗记如蚂蚁排阵，只有晚晴堂最核心的人才能破译。

她正要松一口气，余光却扫到门口那道佝偻的身影。

一名老农蹲在门槛外，破草鞋沾满泥浆，裤脚磨得发白，怀里紧紧抱着一只空陶罐，像是护着命根子。

他嘴唇干裂，喃喃低语：“我家娃……吃了这酱，连咳了半个月的痨症竟好了……能不能……再换一罐？就一罐……”

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声音沙哑得像砂纸磨过木头。

小石头婶心头一震，刚想呵斥他扰了重地，却见老人抬起脸来——眼窝深陷，满脸沟壑里全是风霜，可那双浑浊的眼睛里，竟燃着一点近乎虔诚的光。

不是讨要，是祈求。

她忽然说不出话了。

脚步声轻响，苏晚晴披着一件粗布外衫走了出来。

她本在整理《工分簿》与粮流图谱，听闻消息便赶来查看。

此刻她蹲下身，与老农平视，声音温和却不容忽视：“您家孩子什么时候开始咳的？吃什么药都不管用？”

“春初就开始了，郎中说染了时疫，开了三副药，一帖就半两银子……我们哪吃得起？”老人嗓音发抖，“后来听说晚晴堂的酱能暖胃驱寒，我就拿工分兑了一罐……谁知才吃了五天，夜里不咳了，脸色也红润了……”

苏晚晴瞳孔微缩。