李应闻言，脸色瞬间沉下：“祝庄主，三年存粮？你可知这是多少？这是我李家庄上下数千口活命的根基！岂能说借就借？”

“根基？”

祝彪手按枪柄，脸上尽是倨傲：“李应！休要给脸不要脸！今日要么交粮，要么…交命！你选一个吧！”

他身后，披甲持锐的祝家庄兵士踏前一步，铁甲森然，杀气弥漫。

呼延灼眉头微皱，亦知此举不妥，但败军之将，急需钱粮支撑，也只能默许这近乎强盗的行径。

栾廷玉暗自叹息，虽不认同这般霸道，可人微言轻，终究只是嘴唇动了动，选择了沉默。

李应看着眼前森然的兵甲，又面对栾廷玉与呼延灼两大高手的威压，知道今日难以善了。

他拳头在袖中攥得发白，满腔愤懑，最终化为一声无奈的叹息：“……好！我……给！”

待祝朝奉等人志得意满地离去，管家鬼脸儿杜兴痛心疾首。

“庄主！祝家此举，与强盗何异？今日要粮，明日便要人马，长此以往，我李家庄…危矣！”

李应颓然坐回椅中，目光晦暗不明：“我又何尝不知？然形势比人强…祝家势大…暂且隐忍，容图后计吧。”

……

与此同时，通往梁山泊的官道上。

两条风尘仆仆的汉子，正途经独龙冈地界，于路旁一家酒店投宿。

其中一人面带阴郁，眼神锐利如鹰，透着一股执拗，乃是那拼命三郎石秀。

石秀看着窗外暮色，低声道：“哥哥，梁山泊如今声名赫赫。你我兄弟空手去投，恐难立足。想要出人头地，还需…立些功劳，方显我等本事。”

另一人生得面黄微须，身材高大，眉宇间带着几分郁结之气，正是病关索杨雄。

杨雄虽是兄长，却对这个结义弟弟向来信服：“兄弟见识比我高，你说如何，便如何。”

是夜，月黑风高。

石秀耳聪目明，隐约听到后院有轻微异响，似有人影鬼祟。

只见酒店后院墙角，一个黑影手里抓着什么，迅速没入夜色。

“有贼？哥哥，我去看看。”

石秀心生警惕，对杨雄使了个眼色，杨雄不放心，也提起朴刀跟上。

两人跟出酒店，借着月光望去，只见一个缠着绷带的汉子，悄无声息地溜进林间。

下一秒，他已熟练生起一堆火，变戏法似的从怀里掏出一只被扭断脖子的公鸡，开始拔毛。

就听那汉子一边手脚麻利，一边低声嘟囔。

“哼哼，害小爷被挠钩抓伤！活该今晚拿你打牙祭，报仇雪恨！”

石秀看得一愣，眼神示意杨雄，两人猛地从树后闪出。

“好个小贼！偷鸡摸狗！”

那汉子吓得一个激灵，手里半秃的鸡差点扔进火堆，待看清来人，才拍着胸口压惊。

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“哎呦！两位好汉，人吓人吓死人呐！莫嚷莫嚷，不就是一只鸡嘛…”

石秀见他身形灵动，不似寻常毛贼，好奇问道：“你是何人？为何深夜在此偷鸡？”

那人眼珠一转，拍了拍胸脯：“行不更名坐不改姓，梁山泊时迁便是！至于这鸡嘛…”

他晃了晃手里的鸡，理直气壮：“这祝家庄与我梁山结仇，吃它一只报晓鸡，打打牙祭顺便解恨。”

“梁山好汉？”

石秀与杨雄对视一眼，均感意外。

石秀当下抱拳：“原来是时迁兄弟！久仰！我二人乃是拼命三郎石秀与病关索杨雄！久闻梁山仁义，特来相投，不想在此巧遇！”

时迁一听，大喜过望，也顾不上烤鸡了，连忙还礼。

“原来是杨雄哥哥和石秀哥哥！失敬失敬！哈哈，看来这只鸡没白吃，竟引来两位豪杰！真是天意！”

石秀心思缜密，问及时迁所谓何仇，听闻其是探查祝家庄受伤，眼中精光一闪。

“时迁兄弟，我等正愁无进见之礼。若兄弟信得过，我二人愿混入庄中，以为内应，助梁山破了这独龙冈，如何？”

时迁拍手笑道：“妙啊！小弟定当禀明寨主哥哥！有两位兄弟相助，何愁大事不成！”

三人围坐火堆，就着微弱火光低声密议。

因一只鸡的缘分，三条好汉的命运紧紧相连，一场搅动风云的暗战，就此悄然拉开序幕。