“岂有此理！贵胄学堂读的什么狗屁的书！养出的尽是些四肢不勤、五谷不分的货色！”王爷一回府便勃然大怒，胸口剧烈起伏，连端到手边的茶，都喝不下去了。

“整肃军纪、加强武备，谁人不知？读了两句兵书，就敢在朝堂上大放厥词，说什么“三年驱除日俄，平定边疆”？”

他越说越气，“一开口便是两千万两银子购炮置舰。莫非以为他们各家银库能堆成山，朝廷就该比他们更阔？”

他冷笑一声，这些贵胄子弟压根不知道真实情况。如今六部请款的奏本早已堆积如山，户部的账目更是千疮百孔。发牢骚谁不会？真要这些人拿出真本事来解决问题，一个个便噤若寒蝉。

“闹罢，索性老子请辞！”这已是王爷多年来百试不爽的一招。果然，辞呈一递，上头顿时慌了手脚。账册一摊开，岁入见底、库银枯竭，处处捉襟见肘。莫说两千万，便是二百万也艰难。购舰买炮？简直痴人说梦！

正值此际，太监袁平叹了口气，一咬牙一跺脚，低眉顺眼地捧着一道奏折，悄步进殿。他跪地呈上，屏息不语。

三位重臣拿起一看，又是请款的折子，顿时火冒三丈。区区一个制造局，竟也敢开口索要五十万两？当即联名驳斥，将奏本狠狠掷在一旁。

袁平伏地不动，直至众人散尽，才缓缓起身，佝偻着退出殿外。他直起腰，依旧一副恭谨模样，低声道：“妥了。”

幔帐后传来一声轻笑：“办得不错。今夜自有你的好处。”

那人声音渐隐，“在外头……仔细些，别露了痕迹。”

袁平垂下眼帘，一步步蹒跚离去，浑身上下无一不痛，仿佛刚才真受了一场天大的委屈。

夜色渐深，一盏昏黄的灯笼在廊下轻轻摇曳。齐二爷躬身坐在檀木椅中，对面那位公公慢条斯理地端起茶盏，用杯盖轻撇浮沫。