这样既保全了郭络罗·明尚的面子，又敲打了刘管事，还能让庶妹感受到府里的公正——一举三得。
伊尔根觉罗氏想了想，点头道：「就按你说的办。这事多亏了你，不然我真不知道该如何是好。」
当晚，郭络罗·明尚得知此事，果然如明慧所料，虽生气，却也念着旧情，只依着明慧的法子处置了刘管事。三姑娘得知是明慧帮自己洗清了嫌疑，特意来向她道谢，眼神里多了几分亲近。
经此一事，府里的下人都知道，大小姐不仅聪慧，还懂得护着自家人，对她多了几分敬畏。伊尔根觉罗氏也渐渐放手，让她跟着打理一些内宅的事。
明慧借着管家的机会，悄悄观察府里的人事：哪些人忠心，哪些人滑头，哪些人有才干却被埋没……她都一一记在心里。遇到合适的，便不动声色地给他们些机会，比如让手脚麻利的小丫鬟去学记账，让懂些医术的老妈子多照看府里的孩子。
这些事做得隐蔽，却慢慢在府里织起一张属于她的小网。青禾看在眼里，私下里问她：「格格，您费心提拔这些下人做什么？有夫人在，还能少了咱们的用度不成？」
明慧正在核对采买的账目，闻言头也没抬：「青禾，你记住，这世上最靠得住的，从来不是别人的恩宠，而是自己手里的本事和人脉。哪怕是个扫地的婆子，说不定哪天就能帮上大忙。」
她这话，既是说给青禾听，也是说给自己听。八爷府里的关系比郭络罗府复杂百倍，良妃早逝，胤禩在宫里没什么依靠，府里的侧福晋、侍妾又各有心思，将来她若嫁过去，身边没几个可用的人，寸步难行。
现在提拔的这些人，未必都能跟着她嫁入八爷府，但至少能让她学会如何识人、用人——这才是最重要的。
中秋家宴那日，郭络罗府格外热闹。明慧穿着一身藕荷色的旗装，跟着额娘应酬宾客，举止得体，言语周到，引得几位夫人连连称赞。
席间，有位夫人笑着打趣郭络罗·明尚：「明尚大人好福气，养了这么个伶俐的女儿，将来不知哪个有福气的能娶回去。」
郭络罗·明尚哈哈一笑，看了明慧一眼，意有所指地说：「我这女儿，可不是随便什么人都能配得上的。得是个有担当、有度量，能让她安稳度日的才行。」
明慧垂下眼帘，掩去眸中的精光。她知道，阿玛这话，既是在抬高她的身价，也是在为她的婚事释放信号。
而她要做的，就是让自己变得更「值得」——值得郭络罗家族倾力支持，值得胤禩将她视为不可或缺的助力
宴席散后，明慧站在廊下看月亮，青禾递给她一块月饼：「格格，您看今天的月亮多圆。」
明慧接过月饼，却没吃，只是望着月亮轻声道：「圆是圆，可谁知道它什么时候会缺呢？」
她的路还很长，眼下的平静不过是暴风雨前的短暂安宁。但她不怕，因为她知道自己要去哪里，也知道该如何一步步走下去。
哪怕前方是刀山火海，她也要闯出一条生路来。
入了冬，京城里落了几场雪，天地间一片素白。郭络罗府的书房里却暖意融融，炭火烧得正旺，郭络罗·明尚披着件狐裘大衣，正对着一份奏折发愁。
明慧端着一碗刚炖好的冰糖雪梨走进来，见阿玛眉头紧锁，便轻声道：「阿玛，喝点东西暖暖身子吧。」
郭络罗·明尚接过碗，却没喝，只叹了口气：「皇上要派钦差去江南巡查漕运，朝中几位大人都在争这个差事，为父也有些犹豫。」
明慧放下托盘，装作好奇地问：「漕运不是一直由户部管着吗？怎么还要派钦差？」
「漕运积弊已久，」郭络罗·明尚道，「江南的粮船常常延误，损耗也大，皇上心里早就不痛快了。这次派钦差，说是巡查，实则是想整顿一番。只是这差事看着风光，实则棘手得很——江南官场盘根错节，稍有不慎就会得罪人，弄不好还会落个办事不力的名声。」
明慧心里一动。她记得剧情里，胤禩早年曾在江南一带经营人脉，不少官员都受过他的恩惠。若是这次的钦差能与胤禩扯上关系，岂不是能让他顺势在漕运上安插自己的人？
「阿玛，」明慧沉吟道，「您觉得八阿哥身边的人，有没有合适的？」
郭络罗·明尚愣了一下，随即反应过来：「你是说，让八阿哥举荐个人选？」
「女儿只是随口说说，」明慧低下头，「前几日听阿玛说，八阿哥举荐的官员都很有才干。漕运这事，既要有魄力，又得会笼络人心，八阿哥举荐的人，或许能办好。」
她故意说得含糊，既没直接撺掇阿玛去跟胤禩说，又点出了胤禩的优势。郭络罗·明尚何等精明，立刻明白了她的意思——让胤禩举荐钦差，若是成了，胤禩能在江南站稳脚跟；若是不成，也与郭络罗府无关。
「你这丫头，心思倒是转得快。」郭络罗·明尚看了她一眼，语气里带着几分赞许，「这事我知道了，容我再想想。」
小主，
明慧知道，阿玛心里已经动摇了。她没再多说，只安静地收拾好托盘退了出去。
几日后，郭络罗·明尚从宫里回来，脸上带着几分笑意。他找到明慧，道：「你上次说的事，成了。八阿哥举荐了他府里的一个幕僚，皇上准了。」
明慧心中一喜，面上却不动声色：「那真是恭喜阿玛了，也算是为朝廷尽了份力。」
「你别跟我打马虎眼，」郭络罗·明尚笑道，「这主意是你提的，八阿哥那边，怕是要记你一份情。」
明慧垂下眼帘，轻声道：「女儿只是希望阿玛能顺心些，至于八阿哥那边，原是无心之举。」
她越是说得淡然，郭络罗·明尚越觉得这个女儿不简单。他点了点头，没再追问，只道：「过几日八阿哥要在府里办个小宴，请了些相熟的官员和子弟，你也跟着去见见世面吧。」
这是要带她正式踏入胤禩的圈子了。明慧心里清楚，这一步迟早要来，她屈膝应道：「是，女儿听阿玛的。」
八爷府的宴席办得并不张扬，只请了十几位客人，多是与胤禩交好的官员和勋贵子弟。明慧跟着郭络罗·明尚到的时候，胤禩正站在门口迎客，一身藏青色常服，衬得他越发温润儒雅。
「郭络罗大人，您可算来了。」胤禩笑着拱手，目光落在明慧身上时，微微顿了顿，「这位就是明慧格格吧？许久不见，倒是长开了些。」
明慧屈膝行礼：「见过八阿哥。」她的声音比上次见面时沉稳了些，眉眼间也多了几分少女的清丽。
「快请进。」胤禩侧身让开，引着他们往里走。
宴席设在花园的暖阁里，里面已经坐了不少人，九阿哥胤禟和十阿哥胤?正凑在一起说话，见他们进来，都抬眼看了过来。胤禟朝明慧扬了扬下巴，眼神里带着几分戏谑，胤?则大大咧咧地喊道：「郭络罗大小姐，你也来了！」
明慧朝他们礼貌地笑了笑，没多说什么。她跟着郭络罗·明尚坐下，安静地听着众人说话。
席间，胤禩说起江南漕运的事，语气轻松：「这次多亏了郭络罗大人在皇上面前提了几句，不然我那幕僚怕是没机会去历练一番。」
郭络罗·明尚连忙道：「八阿哥客气了，是您举荐的人有才干，皇上才会准。」
两人互相谦让着，明慧在一旁默默听着，心里清楚，这不过是场面上的话。但经此一事，郭络罗府与八爷党的关系，无疑又近了一步。
酒过三巡，胤禟忽然提议：「光喝酒没意思，不如咱们来对对子吧？谁对不上，就罚酒三杯。」
众人都附和着说好。胤禟看向明慧，笑道：「明慧格格是郭络罗府的才女，不如就由你来起个头？」
这明显是想为难她。明慧却不慌不忙，端起茶杯抿了一口，轻声道：「九阿哥抬举了。既然是在八爷府，不如就以『梅』为题吧。我出个上联：『疏影横斜，暗香浮动月黄昏』。」
这是林逋咏梅的名句，既应景，又雅致。众人都愣了一下，显然没想到她会用这样的句子。
胤禩笑了笑，接口道：「我来对一个：『朔风凛冽，冰心不改雪清晨』。」
他的下联既对应了上联的意境，又暗含了坚韧不拔之意，引得众人连声叫好。明慧也朝他投去一个赞许的目光——这个八阿哥，果然名不虚传。
接下来，众人轮流对对子，气氛渐渐热闹起来。明慧没再出风头，只偶尔在旁边搭几句话，却总能说到点子上。胤禩看她的次数，也渐渐多了起来。
宴席散后，郭络罗·明尚带着明慧告辞。走到门口时，胤禩忽然叫住她：「明慧格格留步。」
明慧回过头，疑惑地看着他。
胤禩从身后拿出一个小盒子，递给她：「前几日在书铺看到一本《女诫》，觉得不错，送你吧。」
《女诫》是教导女子三从四德的书。明慧接过盒子，心里有些诧异，面上却依旧恭敬：「多谢八阿哥。」
「回去好好看看吧。」胤禩笑了笑，没再多说。
回去的路上，明慧打开盒子，里面果然是一本线装的《女诫》。她翻了几页，忽然在书里掉出一张小纸条，上面只有两个字：「小心。」
明慧的心猛地一跳。胤禩这是在提醒她什么？是提醒她刚才在宴席上太出风头，还是暗示有什么事要发生？
她把纸条揉碎了塞进袖袋里，抬头看了看天上的月亮，心里忽然有些不安。这八爷府的水，似乎比她想象的还要深。
回到府里，明慧把《女诫》放在桌上，却没有看。她坐在窗边，想着胤禩那张温润的脸，忽然觉得，这个男人或许比她记忆中更复杂，也更难捉摸。
但不管怎样，她知道自己已经没有退路了。从踏入八爷府的那一刻起，她就必须更加谨慎，一步都不能错。
《女诫》被明慧搁在了妆奁最底层，那张揉碎的纸条却被她悄悄展开，抚平了褶皱收进贴身的荷包里。二字笔锋清隽，带着几分仓促，倒不像是胤禩平日那从容不迫的性子。
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她连着几日都在琢磨这两个字的意思。是宴席上有人对她动了心思？还是漕运的事藏着什么隐患？青禾见她整日蹙眉，忍不住问：格格这几日总出神，是在想八阿哥送的那本书吗？
明慧摇摇头，指尖无意识摩挲着荷包：你说，若是有人提醒你小心，却不明说提防什么，该怎么办？
青禾想了想：那自然是万事都多留个心眼呗。走路看脚下，说话看脸色，见了生面孔更要打起精神。
这话虽朴实，却点醒了明慧。是啊，与其猜不透胤禩的深意，不如自己多做打算。她吩咐青禾：去查查最近京里有什么新鲜事，尤其是跟八爷府、九爷府沾边的，哪怕是街头巷尾的闲话，都捡回来给我听听。
几日后，青禾果然带回些消息：听说前几日九阿哥在赌场赢了两江总督的公子，那人回去就哭闹着要他爹做主，现在总督府正派人在京里打点关系呢。还有人说，太子殿下最近在府里养了批江湖术士，整日神神叨叨的，不知道在做什么。
明慧指尖一顿。两江总督是江南官场的重臣，胤禟得罪了他的儿子，难保不会影响到正在江南巡查的那位幕僚。而太子豢养术士，更是犯了康熙的忌讳——史书里，太子胤礽后来被废，厌胜之术便是重要罪名之一。
这两件事，没旁人嚼舌根？明慧追问。
倒是有老嬷嬷说，前几日见太子府的人偷偷往八爷府附近溜达，不知道想做什么。青禾压低声音，不过这种话当不得真，许是看错了呢。
明慧却没当玩笑。太子与胤禩虽表面和睦，暗地里早因夺嫡之事生了嫌隙。若是太子想借两江总督的事给胤禩使绊子，或是想用术士搞些阴私手段，胤禩让她，倒说得通了。
她起身走到书架前，翻出那本记着琐事的册子，在太子-术士旁画了个小小的三角，又在两江总督-胤禟底下添了行小字：查幕僚近况。
正写着，门外传来脚步声，是郭络罗·明尚身边的小厮：大小姐，老爷让您去前厅，说是有位姓魏的先生求见，想请教些账目上的事。
明慧挑眉。郭络罗府的账房先生是阿玛的亲信，怎会突然要向一个外姓人请教？她跟着小厮往前厅走，心里已多了几分警惕。
前厅里，郭络罗·明尚正与一个穿着藏青长衫的中年男子说话，那人见明慧进来，连忙起身行礼：在下魏长安，见过明慧格格。
此人眉眼细长，说话时眼神总往别处瞟，透着股精明算计。明慧回了礼，听郭络罗·明道：魏先生是江南来的账房，对漕运上的银钱往来很熟，我想着你最近在学管账，便让他给你讲讲。
明慧心里咯噔一下。江南来的账房？偏在这时候上门，还专讲漕运账目？她不动声色地坐下，听魏长安讲起漕运的损耗算法，只觉他说的都是些皮毛，反倒时不时往她身上瞟，眼神里带着些异样的打量。
魏先生说的这些，女儿听着有些晦涩，明慧忽然开口，指尖点着桌面，不如先生说说，江南的粮船若是遇了风浪，损耗该怎么算？是按船算，还是按斤两算？
魏长安愣了一下，显然没料到她会问得这么细，支支吾吾道：自然是...按船算，船毁了，便全算损耗...
不对吧，明慧轻笑一声，前几日听阿玛说，八阿哥举荐的那位幕僚，在江南查得可细了，连船上的老鼠偷了多少粮都要记下来。魏先生在江南多年，这点规矩都不懂？
魏长安的脸瞬间白了，眼神慌乱地看向郭络罗·明尚。郭络罗·明尚也察觉到不对，脸色沉了下来：魏先生，你到底是来做什么的？
魏长安一声跪下，连连磕头：大人饶命！是两江总督让在下混进府里，想问问八爷府的幕僚到底查到了什么...他说只要能弄到消息，必有重谢...
果然是冲着漕运的事来的。明慧垂下眼帘，心里却松了口气——至少，胤禩提醒的，她猜中了一半。
郭络罗·明尚气得踹了他一脚：混账东西！也敢在郭络罗府撒野！拖下去，交给顺天府发落！
魏长安被拖出去时还在哭喊，明慧看着他的背影，忽然想起胤禩那张温润的脸。他是早就料到两江总督会狗急跳墙，才特意提醒她？还是...他本就知道对方会把主意打到自己身上？
这个念头刚冒出来，就被她压了下去。现在不是猜忌的时候，当务之急是把这事告诉胤禩，让他那边早做防备。
她转身对郭络罗·明尚道：阿玛，这事怕是得跟八阿哥通个气，免得他的人在江南遭了暗算。
郭络罗·明尚点点头：你说得对，我这就派人去说。
明慧回到院子，从荷包里摸出那张纸条，对着日光看了许久。不管胤禩的心思有多深，这次总归是提醒了她。她拿起笔，在册子上又添了一行：八爷府，可合作，需设防。
窗外的雪又开始下了，细密的雪花落在窗棂上，很快积起薄薄一层。明慧知道，这只是开始，江南的风浪，迟早会刮到京城来。
小主，
顺天府很快传来消息，那魏长安没等审就招了，不仅供出两江总督想打探漕运消息，还牵扯出他暗中给太子府送过礼。这事虽没闹大，却像块石头投进水里，在朝堂上漾开了圈圈涟漪。
郭络罗·明尚从宫里回来时，脸色很是凝重：皇上虽没说什么，但看神色，对太子豢养术士和两江总督结党营私的事，怕是已经知道了。
明慧正在给阿玛沏茶，闻言动作一顿：那八阿哥举荐的人，在江南会不会有麻烦？
不好说，郭络罗·明尚接过茶盏，两江总督是太子的人，如今被咱们揪了辫子，难保不会迁怒于八阿哥的人。
明慧沉吟片刻：阿玛，女儿记得府里有位姓秦的管事，早年在江南做过绸缎生意，人脉很广？
郭络罗·明尚点头：你说的是秦忠？他确实在苏州待过十年，后来因为腿脚受了伤才回府里管库房。
不如让秦管事去趟江南？明慧道，就说府里要采买些上等的云锦，让他顺便看看那边的行情。若是八阿哥的人真遇了难处，凭着他的人脉，总能搭把手。
这话说得极为巧妙，既没明着插手漕运的事，又能暗中帮胤禩一把。郭络罗·明尚看着女儿，眼里闪过一丝讶异，随即笑道：你这主意不错。秦忠是个可靠的，让他去最合适。
当日下午，秦忠就带着两个小厮，打着采买的旗号南下了。明慧特意叫他到跟前，嘱咐道：秦管事，江南不比京城，凡事多听多看少说话。若是遇到难处，记得保全自己要紧，不必勉强。
秦忠是个明白人，知道这趟差事不简单，躬身应道：格格放心，奴才省得。
送走秦忠，明慧心里稍安。她知道自己能做的只有这些，剩下的只能看江南那边的造化。这些日子，她一边跟着额娘打理内宅，一边留意京里的动静，发现太子府的人果然收敛了许多，连带着九阿哥都安分了不少，没再去赌场惹事。
倒是十四阿哥胤禵，几次派人来邀她去猎场，明慧都以天冷为由推了。她知道现在不是和他们走得太近的时候，免得被太子党抓住把柄。
这日傍晚，青禾匆匆从外面回来，手里拿着个小小的竹筒：格格，门房刚收到这个，说是江南来的信使递的，指明要给您。
明慧心里一跳，连忙打开竹筒，里面只有一张字条，是秦忠的笔迹：事顺，谢援手。
短短五个字，却让明慧松了口气。看来江南那边的麻烦已经解决了。她把字条烧了，对青禾道：去告诉厨房，今晚加个菜，就当是...贺秦管事办事顺利。
青禾虽不解，却还是照办了。
几日后，秦忠回来了，悄无声息地回了库房当差，只在夜里悄悄来见了明慧一面。
格格，这次多亏了您的吩咐，秦忠压低声音，八爷的人在常州被总督的人扣了粮船，说是要查走私。奴才找了以前认识的漕帮把头，才把人捞出来，还顺道拿到了总督私吞漕粮的账本。
明慧心里一动：账本呢？
八爷的人已经带回京了，秦忠道，那位幕僚让奴才给格格带句话，说大恩不言谢，日后若有差遣，八爷府万死不辞。
明慧点点头：你做得很好，下去歇息吧。这事...烂在肚子里，别跟任何人提起。
秦忠躬身退下。明慧坐在灯下，指尖轻轻敲击着桌面。她知道，这次出手，算是彻底把郭络罗府和八爷党绑在了一起。但她不后悔，在这波谲云诡的朝堂里，单打独斗只会任人宰割，唯有相互扶持，才能走得更远。
只是，她没想到胤禩会让幕僚带那样一句话。万死不辞？这承诺太重，反倒让她有些不安。这个男人，总是这样，看似温和，却总能不动声色地让人欠下人情。
她拿起那本册子，翻到记着胤禩名字的那一页，犹豫了许久，终究还是没再添什么，只在旁边画了个小小的圆圈——像个环，也像个结。
窗外的雪不知何时停了，月亮从云里钻出来，洒下一地清辉。明慧知道，江南的风浪虽暂时平息，但京城的暗流，才刚刚开始涌动。而她，已经站在了这漩涡的边缘，下一步该往哪走，得更谨慎些才是。
江南漕运的事渐渐平息，那位带回账本的幕僚却没在京城露面，只听说八阿哥将账本悄悄呈给了康熙。朝堂上虽风平浪静，但明慧看得出，阿玛郭络罗·明尚回家时，眉宇间的舒展藏着几分对胤禩的认可。
转眼到了除夕，宫里按例设宴，郭络罗府作为勋贵，明慧跟着额娘伊尔根觉罗氏一同入宫。临行前，郭络罗·明尚特意叮嘱：“宫里不比府里，说话行事都要带三分谨慎，尤其别掺和到阿哥之间的事里去。”
明慧笑着应下，心里却明镜似的——到了宫里，哪有真正置身事外的道理？
宫宴设在太和殿偏厅，烛火通明，暖意融融。明慧跟着额娘坐在勋贵女眷之列，目光不动声色地扫过全场。太子胤礽坐在康熙下首，脸色有些苍白，想来是江南之事让他受了牵连；四阿哥胤禛依旧是那副冷淡模样，独自饮酒，不和旁人说笑；胤禩则周旋于各位大臣之间，笑容温和，举止得体，丝毫看不出刚经历过一场暗斗。
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“那不是郭络罗府的大小姐吗？”邻座的几位夫人低声议论，“听说前阵子帮着八阿哥解决了江南的麻烦，真是个厉害角色。”
“厉害有什么用？女子家太过精明，反倒不讨喜。”另一位夫人撇撇嘴，“你看太子妃身边的那几位，哪个不是安安静静待着？”
明慧假装没听见，端起茶杯抿了一口。她知道，这些话里有几分真心，就有几分试探。在这深宫里，每个人的眼睛都盯着别人的错处，稍有不慎就会被嚼舌根。
正想着，胤禵忽然提着酒壶走了过来，身后还跟着几个伴读。他径直走到明慧面前，朗声道：“明慧格格，上次在猎场说好教你射箭，你倒总推脱，今日可得罚你一杯。”
这话声音不小，周围的目光顿时都聚了过来。明慧心里咯噔一下，这胤禵性子直率，却也忒不分场合。她起身屈膝行礼，语气平和：“十四阿哥说笑了，女儿不胜酒力，若是失了仪态，反倒丢了郭络罗府的脸面。不如改日在猎场，女儿自罚三杯如何？”
她把话往猎场引，既给了胤禵台阶，又避开了宫宴上的锋芒。胤禵愣了一下，随即笑道：“还是你会说话，那就依你。”说罢，又乐呵呵地去别处闹了。
伊尔根觉罗氏拉了拉女儿的衣袖，低声道：“往后离这些阿哥远些，免得被人说闲话。”
明慧点点头，刚坐下，就见太子妃身边的一个嬷嬷朝她招手。她心里疑惑，还是依言走了过去。
“明慧格格，太子妃说瞧着你面生，让你过来认认脸。”嬷嬷皮笑肉不笑地说着，引她到太子妃跟前。
太子妃穿着一身明黄色宫装，头戴凤钗，眼神却有些疲惫。她上下打量着明慧，淡淡道：“早就听说郭络罗府的大小姐聪慧，今日一见，果然名不虚传。”
“太子妃谬赞了，女儿只是个寻常闺阁女子。”明慧垂着眼帘，不敢抬头。
“寻常闺阁女子？”太子妃轻笑一声，端起茶盏，“能让八弟和十四弟都另眼相看，怕是不寻常吧？”
这话里的试探几乎摆在明面上。明慧心跳加速，正想找个话茬岔开，却见太子胤礽走了过来，语气带着几分醉意：“你们在说什么？”