龙江畔的水火之争余波未平，一场关乎帝国百工阶层根本身份与命运的暗流，随着工部一纸关于“匠役征发”的例行文书，在南京城的工匠坊巷间汹涌而起。这便是更为深层次的“匠籍制度”存废之争。

大明沿袭元制，将工匠编入专门户籍，世代承袭，不得转业。官府需用时，可凭“匠籍”无偿征发匠户服役，名曰“匠役”。此制保证了朝廷工程与皇室造办有稳定劳力，却严重束缚了工匠自由，挫伤了其积极性与创造力。随着民间工商业发展，尤其是格物院推动技术革新后，掌握新技艺的工匠在民间工坊可获得远高于服役的报酬，匠役制度愈发显得不合时宜，矛盾日益尖锐。

这日，工部营缮司照例发文，征调南京城内数十户木匠、瓦匠、漆匠入皇城修缮偏殿。若在以往，被点中的匠户虽心中不愿，也只能放下手头活计，自备干粮工具前去应役。但此次，名单上一位名叫赵德全的巧手木匠，却公然提出了异议。

赵德全近日刚接了沈万三商会一笔大单，为新建的百货楼打造一批新式柜台，工期紧，报酬丰。若此时被征去服役数月，不仅这笔生意要黄，还要赔付违约金，更会得罪沈东家，断了今后的财路。

“官爷，不是小人不愿效力，”赵德全对着前来催促的工部小吏，陪着笑脸，手里却紧紧攥着那份商会契约，“实在是手头有契约为凭的活计耽搁不起……能否容小人完此私活，再去应役？或者……或者小人出钱，雇人代役可行？”

小吏把脸一沉：“哼！匠役乃祖制，天子征用，岂是商贾之约可比？尔等匠户，安分守己便是本分，还敢讨价还价？速速收拾，明日点卯不到，枷号示众！”

消息很快在工匠圈子里传开。与赵德全境遇相似者大有人在，积压的不满瞬间被点燃。

“这匠籍就是个紧箍咒！一辈子拴死在上面，有点好手艺都不得自在！”

“是啊！如今外面工钱一日高过一日，咱们却要白白给官府干活，家里老小吃什么？”

“格物院弄出新织机，会操作的女工都能拿高薪，咱们这祖传的手艺倒成了累赘！”

怨声载道之中，几位颇有威望的老匠头暗中串联，决定联名向南京府衙和议会递交“陈情书”，恳请朝廷体恤匠户艰辛，改革乃至废除匠役制度，允许匠户纳银代役，或限定服役期限与范围。