第三章 西陲烽火，铁面扬威

宝元元年（1038），西北边陲的平静被一道惊雷打破。元昊在兴庆府称帝，建国大夏，公然与宋廷分庭抗礼。消息传至汴京，朝野震动。

此时的狄青已在拱圣营服役十一载。年届而立的他，历经磨砺，气质愈发沉静刚毅。脸上刺字非但未随时间淡去，反因边关风霜显得更加深刻。这些年来，他由普通厢兵累功升至都头，统率百人，在禁军中已小有名气。

战报传来之日，狄青正在校场操练士卒。传令兵疾驰而入，宣读西夏叛乱的紧急军情。校场上一片哗然，唯有狄青面色平静，仿佛早已等候多时。

“都头，西夏狼子野心，此番必有一场恶战！”副手王嵩忧心忡忡。

狄青目光投向西北方向：“养兵千日，用兵一时。大宋男儿，正当为国效命。”

是夜，狄青彻夜未眠。他取出珍藏的西北地图——这是韩老卒临终前所赠，上面密密麻麻标注着关隘险要。烛光下，他反复推演可能战事，直至东方既白。

三日后，枢密院下令征调各部精锐赴西北参战。狄青毫不犹豫，第一个在请战书上按下手印。

“狄都头三思啊，”有同僚劝道，“西北苦寒，战事凶险，此去吉凶难料。”

狄青抚着脸上刺字，淡然一笑：“狄某面涅之身，早已将生死置之度外。若能马革裹尸，也不枉此生。”

他的请战书几经周转，最终到了范雍案头。已是枢密使的范雍亲自召见狄青：

“西北战事，非比寻常。元昊蓄谋已久，其军骁勇善战，你可知此去凶险？”

狄青肃立答道：“末将深知。然则国家有难，匹夫有责。末将愿为前锋，虽死无憾。”

范雍颔首：“好！本官保举你为延州指挥使，统兵千人。望你不负朝廷重托。”

离京前，狄青特意去了韩老卒墓前祭拜。墓碑简陋，一如老卒生前。狄青将一壶浊酒洒在墓前：

“前辈，狄青今日赴西北，必不负您多年教诲。他日若得胜还朝，再来与您痛饮。”

朔风猎猎，狄青带着麾下千余人马，踏上了西行之路。越往西北，景色越是荒凉。黄土高原上，烽燧相望，处处可见备战景象。

延州城下，知州范仲淹亲自出迎。这位以“先天下之忧而忧”闻名的新任知州，虽文人出身，却已显露出非凡的军事才能。

“久闻狄指挥使骁勇，今日得见，果然名不虚传。”范仲淹执手相迎，全无文官对武将的轻视。

狄青躬身行礼：“末将惭愧，愿在范公麾下效命。”

范仲淹仔细端详狄青脸上刺字，忽然道：“面涅非辱，乃丈夫之印记。狄将军可知，边关将士，最重实在军功？”

狄青心中一动，这位文官统帅的见识，果然非同一般。

次日，范仲淹召集众将议事。沙盘前，他神色凝重：

“元昊亲率十万大军，分三路来犯。其先锋已抵保安军，守将张宗元陷入重围。诸位有何良策？”