第二天清晨，沅州城门大开。

孙德胜拄着拐杖，带着108营和伤兵营里能走的一些伤兵站在城门口送行。

这位原来湖北竹山的守将虽然腿伤未愈，腰杆却挺得笔直：“司令放心！有末将在，沅州丢不了！”

石午阳拍了拍他的肩膀，不再多言，翻身上马。

“出发！”石午阳马鞭一指，大军浩浩荡荡向北进发。

身后，护国军主力近万人排成长龙，旌旗猎猎。

火铳队、长矛手、刀盾兵依次开拔，马蹄声、脚步声在官道上扬起一片尘土。

八日后，部队抵达高沙市镇。

这个曾经发生过冲突的小镇，如今却是一片肃杀。

高沙守备曾宝佬探得护国军前来，早早备好了营地和粮草，见到护国军旗帜，连忙迎上来引路。

“报——！”

探马飞驰而来，在石午阳马前勒住缰绳，

“陈总兵先锋已占西岩，主力后天可到武冈！武冈城里的清军正在加固城防，沈永忠从宝庆派来的援军已经被刘将军所部堵在了枫树岭！”

石午阳抬头看了看南方武冈州的方向。

他转向护国军的其余将领：“全军加速前进！明日晌午前，必须赶到武冈城下！”

护国军立刻加快了行军速度。

沉重的脚步声、马蹄声、车轮声混杂在一起，震得路边的山雀扑棱棱飞起。

高沙市集上的百姓纷纷躲回家中，从门缝里偷看这支杀气腾腾的队伍。

傍晚扎营时，伙头军刚支起大锅，远处突然传来一阵急促的马蹄声。

一队骑兵飞驰而来，打头的正是刘魁！

“司令！”刘魁滚鞍下马，满脸兴奋，

“宝庆来的援军被我们堵在枫木岭了！那帮孙子只有千把人，现在缩在山坳里不敢出来！我让一旅的营将刘三娃在哪里盯着他们，冒头就弄死这帮孙子……我这过来给您帮帮手。”

刘魁兴奋的搓了搓手。

石午阳眉头一展：“好！传令下去，今夜提前一个时辰开拔！”

这刘三娃也是护国军的一名悍将，有他在枫树岭也没啥问题。

夜色中，护国军举着火把继续前进。

火龙般的队伍蜿蜒在山路上，远远望去，如同一条发光的巨蟒，正朝着武冈方向缓缓游去。

石午阳骑在马上，已经能看到远处隐约可见的武冈城墙轮廓。

……

武冈城北门外，护国军的营寨如雨后蘑菇般迅速立起。

石午阳站在一处土坡上，眯眼打量着这座熟悉的城池——一年前，他就是在这里，差点被刘承胤那个狗贼弄死。