祖大寿是个让人很难评说的人。

他打过最艰难的仗，也做过最被人唾骂的选择。

他投降过建奴，却也让建奴数次铩羽而归。

他没有孙承宗、黄道周那般的慷慨赴死，却凭一己之力拖住了敌国多年的进攻。

如今，他奉命镇守湖广，麾下的旧部被一一分拆。

最信任的部将祖宽，被调往江西担任总兵。

如今祖大寿身旁只剩一个少年。

那是他的外甥……吴三桂。

吴三桂看着狼狈不堪的楚王。

“舅父，为何陛下让我们围而不歼？既然楚王已穷途末路，何不一战灭之？”

祖大寿勒住缰绳，缓缓抬头望天。

“辽东之战，你可还记得？”

吴三桂答得斩钉截铁，“记得，死者无数，血流成河。”

祖大寿点头。

“是啊，死的太多了。可到了湖广，你可曾见有人为辽东哭泣？”

吴三桂怔住，片刻后摇头

祖大寿叹气。

“这便是关键。

未曾失去，便不懂何为疼痛。

未曾痛过，便没有恨。

没有亲眼见到藩王掠城屠乡的惨状，百姓就不会知道何为叛逆之恶。”

他抬手，指向远方楚王溃败的军旗。

“陛下要的，不只是胜利，而是让天下人都知道，谁是乱贼，谁是天子。”

吴三桂听得心头一震，恍然间似懂非懂。

“陛下是要楚王自取灭亡，让百姓亲眼看见叛乱带来的灾祸？”

祖大寿缓缓颔首。

“楚王的军队越是抢掠，百姓的怨气就越深。

待湖广处处皆痛，陛下的军令一到，平叛之师一出，如天降雷霆。

那时，不但藩王身死，民心也尽归朝廷。”

他沉声补道：“但这仅是一半的目的。”

“难道陛下另有深意？”

祖大寿看向南方，神色复杂。

“湖广的藩王叛乱只是表象。

真正要被清除的，是那一层层盘踞在地方的旧官僚。

楚王造反，他们要么投靠，要么坐视，要么逃跑。

无论是哪一种，都是有罪。

待楚王灭后，湖广的官场将被连根拔起，一如陕西。”

听到这里，吴三桂心中已是惊涛骇浪。

“这……岂不是要换掉湖广上下所有官员？”

祖大寿苦笑。

“你以为袁阁老在陕西做的那件事，是偶然？

如今轮到湖广。

陛下的心智和手段非常人能及。”

说罢，他拍了拍马鞍。

“只是……不知这新任湖广巡抚会是谁，是否好相允。”

他明白，自己被调离辽东，是因为权势太重。

如今黄得功、萧云举、左良玉三人并立，皆为牵制。

而这位即将赴任的湖广巡抚，一定是陛下的心腹。

就在祖大寿言罢的同时，一道圣旨已越过千山万水，送达陕西。

“命史可法，赴任湖广巡抚，不必进京。”

袁可立望着史可法远去的背影，对身侧的英国公张维贤微微一笑。

“此人，将来必入内阁。”

英国公一愣。

“阁老，这不是你一再举荐的功劳吗？若非你费尽心思，怎会有此人今日？”

“国公误会了。史可法，早在圣心。”

英国公怔了片刻，似乎明白了什么。

……

数月之后。

楚王一路南窜，所过之地血流成河。

百姓怒极，城城闭门。

当大军联手合围的那一刻，楚王才反应过来，自己不过是别人的棋子。

他死时，湖广满城皆庆。

盛赞陛下英明，救他们于水火。

恨急了楚王，也恨急了战争。

而远在蜀地的另一位藩王蜀王，却在听闻消息后动了心思。

“湖广既亡，京师必虚。不如趁势北上，直取陕西。”

蜀王自以为精明。

只要能得陕西，再夺秦王积蓄，自己实力便可暴涨，足以与天下争锋。