翌日清晨，东厂衙门。

一队人马簇拥着红袍太监穿过庭院。忽见蟒服老者迎面而来，众人纷纷屏息退让。

见着曹少钦，那红袍太监收起倨傲之态，面带笑意道：“二档头，许久未见，瞧着气色愈发好了。”

曹少恒领首回应：“可是宫中又有要事需督主处置？”

“此番不同寻常，圣上急召曹公入宫。”红袍太监拱手朝皇城方向行礼。

“圣上急召？可知缘由？”曹少钦追问道。

红袍太监压低嗓音：“这等天家之事，奴才岂敢妄加揣测。”

闻听此言，曹少钦不再多问，领着来使径往议事厅。

及至厅内，红袍太监当即跪伏行礼：“奴才拜见曹公！”

曹正淳慵懒地倚着座榻，半阖着眼帘道：“起来说话，可是圣上又要召见咱家？”

“回禀公公，今晨圣上震怒，特命奴才来请。”红袍太监将所知尽数禀报。

“能让圣上如此动怒，必是近侍之事。”曹正淳对天子脾性了然于胸。

“你先回宫复命，咱家随后便至。”

待来人退下，曹少钦上前请示：“督主，不知圣上此番......”

“咱家亦是猜测。”曹正淳摆手道，“速备轿辇，入宫觐见。”

不多时，曹正淳更衣完毕。身着锦绣蟒袍，头戴乌纱冠，腰悬羊脂玉带，通身气度非凡，竟似王侯般贵气逼人。

“督主，轿辇已备妥。”

院中停着顶杏黄小轿，仅四名精壮幡子侍立两侧。此番入宫不比往日，仪从简素以避物议。

轿夫皆身负内力，不到半个时辰便抵宫门。曹正淳龙行虎步穿过宫墙，宗师气象展露无遗。

行至内廷，忽见朱无视自廊下转出。曹正淳睨了一眼，冷哼一声偏过头去。

“曹督主，真是凑巧。”

铁胆神侯慢慢踱步到曹正淳面前，脸上挂着虚伪的笑容。

曹正淳发出尖锐的冷哼：“侯爷，多日不见，您这面色可不太好看，莫非是遇到什么烦心事了？若您手下那群废物办不成事，东厂倒是乐意效劳。”

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这番话正击中铁胆神侯的心病。护龙山庄近来的种种麻烦，追根究底都是东厂在背后作祟。若非曹正淳派人盗走冰棺，他又何须派遣上官海棠与归海一刀像无头苍蝇般四处搜寻天香豆蔻。

铁胆神侯面色骤变，但想到此刻身处皇宫，天子就在附近，终究按捺住了怒火。

“区区小事不劳曹督主挂心，本侯自有主张。”铁胆神侯淡淡道。

恰在此时，一名红衣太监匆匆赶来，见二人剑拔弩张，连忙开口：“两位大人，圣上正急着召见，请速速入内。”

铁胆神侯与曹正淳对视一眼，心照不宣地停止交锋，一同向宫内走去。

这座皇家园林极尽奢华，处处可见名家手笔。珍稀花木星罗棋布，多数是各地进献的贡品，更有不少来自西域与西洋的奇花异草，漫步其中恍若置身仙境。

园林西北角有座雅致凉亭，临湖而建。平静的湖面如同铺开的明镜，倒映着亭台楼阁。亭外侍立着众多红衣太监，手持各式器具——或是茶点糕点，或是垂钓用具，随时准备伺候皇帝。