行至 “戈壁小路” 时，天突然下起小雨 —— 草原的雨来得急，雨点打在身上生疼，帖木海却不敢停，他用羊皮袍将木盒裹紧，防止受潮，又放慢马速，小心避开路上的碎石。突然，远处传来马蹄声，帖木海心中一紧，翻身下马，将马牵到一处矮灌木后，自己则躲在旁边，透过枝叶观察 —— 来的是两名牧民，并非骑士，他才松了口气，重新上马。这种警惕是常年送急报养成的习惯，帖木海知道，只要没到中都，就不能掉以轻心。
傍晚时分，帖木海抵达 “第五急递铺”—— 铺卒告诉他，阿古拉的骑士刚走不久，还问过 “有没有行省急递经过”。铺卒已为他备好 “夜行马”—— 马身上挂着小灯笼，方便夜间赶路，还递过一件 “防雨皮袍”：“夜里冷，穿上暖和，前面的‘第八铺’有热汤，你到了可以喝点。” 帖木海道谢，换马后继续出发，夜色渐浓，草原上的风更冷，他却毫无倦意，心中只有一个念头：“快点，再快点，早到中都，援兵就能早出发。”
五月二十一清晨，帖木海抵达 “第十铺”，此时他已奔袭了一百里，换了五匹马，水囊里的水也喝光了。铺卒递过热水，他边喝边说：“还有八十里到中都，我得在今日午时到，麻烦你们给前面的铺都发个信号，让他们备好马。” 铺卒点头：“放心，我们这就发信号，你歇半个时辰再走，不然马也扛不住。” 帖木海却摇头：“不了，耽误不起。” 他咬了一口奶豆腐，翻身上马，继续向中都奔去 —— 阳光洒在草原上，映着他的身影，也映着急报里那份关乎西草原安定的希望。
五月二十未时，李衡团队驻营内，加固防御的工作正紧锣密鼓进行 —— 护卫们在帐外挖 “深壕”，比之前围帐时的浅壕深三尺，宽五尺，壕沟里插上削尖的木棍，木棍顶端还涂了 “草原草药汁”（防止腐烂）；帐门两侧摆放 “箭楼”，由两名护卫驻守，手持弓箭，可随时应对突发情况。李衡站在帐前，看着护卫们忙碌，对张强道：“阿里不哥知道咱们发了急报，肯定会更急躁，说不定会来偷袭，咱们得把防御做足，不能让他有机可乘。”
水源地的守卫也加强了 —— 张强派十五名护卫驻守，不仅列盾牌阵，还在河边设置 “绊马索”（用粗麻绳制成，埋在地下，仅露少许，可绊倒冲过来的马）。负责打水的老牧民速不台，看到护卫们的布置，道：“李大人，俺们也来帮忙，俺们熟悉这里的地形，知道哪里能设陷阱。” 李衡点头：“好，你们帮着挖陷阱，挖在水源地两侧的草丛里，里面埋些石头，要是骑士冲过来，能延缓他们的速度。” 牧民们立刻行动，拿着铁锹挖陷阱，护卫们则在旁指导，军民协作，防御工事很快就完善了。
稳定部民的工作也在同步进行 —— 帖木格带着 “青稞样本” 和 “急报副本摘要”，在营外的毡房区宣传：“咱们已向中都发了急报，援兵很快就到，阿里不哥藏马扣人，是他抗旨，不是咱们的错。只要援兵到了，马群清点就能继续，青稞也能领到，大家别害怕。” 一名牧民问：“要是阿里不哥报复咱们怎么办？” 帖木格道：“援兵是虎卫，是元廷的精锐，能保护咱们，而且帖木儿长老也会帮咱们，不会让他报复。” 牧民们听了，渐渐放下顾虑，有几户甚至偷偷向帖木格登记超限马数量，希望能尽快领青稞。
妥协派长老帖木儿也来驻营，带来了 “阿里不哥内部的消息”：“阿古拉想派更多骑士围营，却被帖木儿长老们拦住，说‘要是再围，中都援兵来了更糟’，现在主帐内争论得厉害，阿里不哥还没拿定主意。” 李衡道：“多谢长老，咱们得趁他没拿定主意，多争取些部民支持。你能不能帮着联系其他妥协派长老，让他们在主帐内多劝劝阿里不哥，别再抗命，不然对部落没好处。” 帖木儿点头：“我这就去，要是有消息，再跟你说。”
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入夜后，驻营内灯火通明，护卫们分两班巡逻，每班十人，手持火把，刀矛在手，警惕地盯着周围的动静。李衡在帐内整理 “量牧备用方案”—— 若援兵到后，如何快速清点黑松林的马群，如何发放青稞补贴，如何安抚被扣牧民。王墨走进帐，递过一杯热奶茶：“大人，帖木海应该快到中都了，咱们再等等，肯定会有好消息。” 李衡接过奶茶，望着帐外的灯火，道：“嗯，咱们得撑住，等援兵来，量牧就能推进，部民也能过上好日子。” 营帐外，风轻轻吹过，护卫们的脚步声与马的嘶鸣声交织，一场等待援兵的坚守，仍在继续。
五月二十未时，阿里不哥主帐内，阿古拉正焦急地汇报：“李衡派护卫送驿卒去急递铺，咱们的人拦了一下，没拦住，驿卒已经过了第一铺，怕是要把急报送到中都了！” 阿里不哥猛地站起身，手中的奶酒碗摔在地上，酒洒了一地：“废物！连个驿卒都拦不住！他要是把急报送出去，中都派虎卫来，咱们怎么办？” 阿古拉低下头，不敢回话 —— 他知道阿里不哥现在慌了，之前的强硬都是装出来的，其实心里最怕元廷派援兵。
一名亲信那颜道：“领主，不如派骑士去追，从‘戈壁小路’走，能比驿路快些，说不定能在第五铺截住驿卒。” 阿里不哥眼睛一亮，立刻道：“好！你带二十名骑士，快马加鞭，一定要把急报截下来，要是截不到，就把第五铺的铺卒抓起来，说他们私通汉官，让中都以为急报没发出去。” 那颜躬身领命，转身去召集骑士，阿古拉却道：“领主，派二十人太少了，李衡的护卫刚回来，说不定还会去接应驿卒，不如派五十人，再带上弓箭，确保能截住。” 阿里不哥点头：“就派五十人，快去！”
骑士们出发后，阿里不哥在帐内来回踱步，心中充满恐慌 —— 他不怕李衡的实务团队，却怕元廷的虎卫。之前窝阔台部的那颜因抗命，被虎卫镇压，部落散了一半，这个教训他一直记着。帖木儿长老趁机进言：“领主，其实咱们没必要抗命，李衡只是量牧，不是抢马，交些老弱马，领些青稞，对部落有好处。现在急报已发，再截也可能来不及，不如主动把马赶回来，向李衡认错，说不定中都就不会派援兵了。” 阿里不哥却瞪着他：“你懂什么！我要是认错，部民会觉得我怕了元廷，以后谁还听我的？合丹部的使者还在帐外，要是让他们看到我认错，肯定会看不起咱们！”
合丹部的使者此时被请进帐，他看着地上的碎碗，明知故问：“领主，出什么事了？这么生气？” 阿里不哥强装镇定，道：“没什么，就是李衡太过分，逼着咱们交马，咱们不想交而已。使者来，是想跟咱们联合抗命吗？” 使者却道：“咱们合丹部可不敢抗命，元廷的虎卫不好惹。领主要是想联合，还是找别人吧，我还有事，先告辞了。” 说罢，便匆匆离开 —— 合丹部本就不想抗命，只是来探探阿里不哥的虚实，见他局势不稳，自然不愿掺和。
骑士们在 “戈壁小路” 追了两个时辰，却连帖木海的影子都没看到 —— 他们不知道，帖木海已绕路走了 “另一条驿路”，比戈壁小路更近。领头的那颜只能带着骑士返回，对阿里不哥道：“没截到，驿卒可能换路了，第五铺的铺卒也不敢抓，怕行省追究。” 阿里不哥瘫坐在虎皮垫上，眼神空洞：“完了，急报肯定送到中都了，虎卫要来了。” 阿古拉却道：“领主，咱们还有机会，只要在虎卫来之前，把李衡的驻营围了，断他们的水和粮，逼他们退走，中都就算派援兵来，也没用了。” 阿里不哥犹豫了 —— 他知道这是冒险，却又想最后一搏，只能道：“好，就按你说的办，明天一早，围营！”
五月二十夜，帖木儿长老悄悄来到李衡驻营 —— 他身着素色皮袍，腰间系着 “妥协派长老” 的木牌，为了避开巡逻骑士，特意绕了远路，羊皮靴上沾满了泥土。李衡见他来，立刻迎上前：“长老，这么晚了，有急事吗？” 帖木儿长老压低声音：“阿里不哥派五十名骑士去截驿卒，没截到，现在他想明天一早再围营，断咱们的水和粮，逼咱们退走。我还听说，合丹部的使者已经走了，没跟他联合，他现在很慌，咱们可以趁机劝劝他，说不定能让他放弃围营。”
李衡心中一紧，道：“多谢长老通风报信，咱们得做好准备，明天一早加强水源地和牧草堆的守卫。长老，你能不能再去主帐劝劝阿里不哥，就说‘要是再围营，中都援兵来了，他肯定没好果子吃，不如主动把马赶回来，跟咱们谈，还能保住面子’。” 帖木儿长老点头：“我这就去，不过他现在听不进劝，我得找其他长老一起去，人多力量大。” 他还从怀里掏出一张 “黑松林藏马点的详细地图”：“这是我让亲信画的，标注了骑士的驻守位置和马群的分布，要是援兵来了，按这个图走，能快速找到马群。” 李衡接过地图，感激道：“长老真是雪中送炭，等量牧完成，我一定向行省禀报你的功劳，给你部落多申请些青稞补贴。”
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帖木儿长老离开后，李衡立刻召集团队成员，通报 “阿里不哥明日围营的计划”：“张强，你明天一早派三十名护卫去守水源地和牧草堆，再派十名护卫在营外巡逻，发现骑士立刻示警；王墨，你整理好‘劝和信’，要是阿里不哥真围营，咱们先给他送信，劝他放弃，别激化矛盾；帖木格，你去跟附属部落说，让他们明天别靠近驻营，免得被牵连。” 众人躬身领命，连夜做起准备 —— 护卫们检查兵器，文书们撰写劝和信，整个驻营虽紧张，却秩序井然。
帖木儿长老回到主帐，找到三名妥协派长老，一起去见阿里不哥：“领主，咱们不能再围营了！合丹部不跟咱们联合，驿卒也把急报送出去了，再围营，中都援兵来了，咱们挡不住！不如主动把马赶回来，跟李衡谈，还能保住青稞补贴，部民也不会怨咱们。” 另一名长老补充道：“是啊，领主，昨天被扣的巴图父子，部民们都在议论，说您欺压百姓，再围营，民心就真的没了。” 阿里不哥看着长老们，沉默了许久，道：“让我想想，明天一早再定。”