话说王夫人见中秋已经过去，凤姐的病情比之前有所减轻，虽然还没有完全康复，但也能够出入走动了。于是王夫人依旧让大夫每日来给凤姐诊脉、开药方，大夫又开了个丸药方子，用来配制调经养荣丸，这药方里需要用上等人参二两。王夫人让人去取人参，找了半天，只在小匣子里翻出几枝簪子粗细的人参。王夫人看了，觉得品质不好，便让再去找找，结果又找出一大包人参须末。
王夫人有些着急，说道：“用不着的时候，偏有这些；真要用了，却怎么也找不着。我平日里就说让你们把东西清查一下，归拢到一处，你们就是不听，随手乱放。你们不知道这人参的珍贵，真要用起来，花多少钱买来的都比不上它呢。” 彩云说道：“估计是没有了，就只剩下这些。上次那边的太太来要了些，太太您都给她了。” 王夫人说：“不可能，你再仔细找找。” 彩云只好又去翻找，这次拿了几包药材过来，说：“我们不认识这些，太太您自己看看吧。除了这些，就真的没有了。” 王夫人打开一看，也都不记得是什么药了，里面一根人参都没有。于是王夫人一边派人去问凤姐那里有没有人参，一边等回话。凤姐让人来说：“我这儿只有些参膏和芦须。虽然有几枝人参，但也不是上好的，每天煎药还得用呢。” 王夫人听了，没办法，只好到邢夫人那里去询问。邢夫人说：“因为上次没有了，才到你们这边来找，早就用完了。”
王夫人实在没办法，只好亲自去问贾母。贾母连忙让鸳鸯把以前剩下的人参拿出来，一看，还有一大包，里面的人参都有手指头粗细。贾母让人称了二两给王夫人。王夫人出来后，把人参交给周瑞家的，让小厮给医生家送去，又吩咐把那几包认不出的药材也一并带过去，让医生辨认清楚，分别做好标记。
不一会儿，周瑞家的又拿着药材回来了，说：“这几包药材都已经包好，并且标上名字了。只是这一包人参，虽然是上好的品种，如今就算花三十倍的价钱，也买不到这么好的了，只是年代太久远了。这人参和别的东西不一样，不管原本多么好，只要过了一百年，就会自己变成灰。现在这包人参虽然还没变成灰，但已经像腐朽的木头一样，没有药效了。太太，您把这包人参收起来吧，不管粗细，好歹再换些新的，这样更好。” 王夫人听了，低头沉思了半天，才说：“这可怎么办呢，只好去买二两来用了。” 她也没心思再看那些药材，只是吩咐：“都收起来吧。” 然后对周瑞家的说：“你去告诉外面的人，挑好的买二两回来。要是老太太问起，你们就说用的是老太太给的人参，别的就不用多说了。”
周瑞家的正要出去，宝钗正好在场，她笑着说：“姨娘，您先等一下。如今外面卖的人参都不太好。就算有一整枝的，他们也会截成两三段，再镶嵌上芦泡、须枝，混在一起卖，根本分不清好坏。我们家的铺子经常和参行有交易，我现在回去跟我妈说一声，让哥哥找个伙计去和参行商量，让他们挑二两没加工过的原枝好参。咱们多花点银子也没关系，能买到好的就行。” 王夫人笑着说：“还是你想得周到。那就麻烦你亲自跑一趟了，这样更好。”
于是宝钗去了，过了好一会儿才回来说：“我已经派人去了，晚上就会有回信。明天一早去配药也来得及。” 王夫人听了很高兴，说道：“真是‘卖油的娘子水梳头’，自家有好东西的时候，不知道给了别人多少。轮到自己用了，反倒要四处求人。” 说完，长叹一声。宝钗笑着说：“这人参虽然贵重，但说到底也只是一味药，原本就应该用来帮助众人。咱们和那些没见过世面的人家不一样，不会把好东西珍藏起来，舍不得用。” 王夫人点头说：“你说得太对了。”
宝钗走后，王夫人见屋里没有别人，就把周瑞家的叫来，询问前几天园子里搜检的事情有没有什么结果。周瑞家的之前已经和凤姐等人商量好了，便毫无隐瞒地把事情经过告诉了王夫人。
王夫人听了，既惊讶又生气，但也感到为难。她想到司棋是迎春房里的人，属于那边邢夫人的手下，只好让人去回禀邢夫人。周瑞家的说：“前几天那边太太责怪王善保家的多管闲事，还打了她几个嘴巴子。现在王善保家的装病在家，不肯出面。况且司棋是她的外孙女，她自己打了自己的脸，只能装作忘了，等时间久了，事情平息了再说。咱们现在过去回禀，恐怕她又要多心，觉得咱们多事。倒不如直接把司棋带过去，连同赃物一起给那边太太看，大不了打一顿，再把司棋配人，然后再给姑娘另选个丫头，这样不是更省事吗？要是咱们只去通报一声，那边太太再推三阻四，说‘既然这样，你太太就该处理，还来说什么’，反而耽误了事情。万一那丫头趁机寻了短见，就更不好了。这几天我观察了一下，人都有偷懒的时候，万一有个疏忽，出了什么乱子就麻烦了。” 王夫人想了想，说：“你说得也有道理。先赶紧把这件事处理了，再收拾咱们家那些不安分的人。”
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周瑞家的听了，叫上那几个媳妇，先到迎春房里，对迎春说：“太太们说了，司棋年纪大了，这几天她娘来求太太，太太已经把她赏给她娘，让她出去配人了。今天就叫她走，另外挑个好的来伺候姑娘。” 说着，就催司棋收拾东西准备离开。迎春听了，眼中含泪，似乎有些不舍。因为前一天夜里，她已经从别的丫鬟那里悄悄听说了原因，虽然和司棋相处了好几年，感情深厚，但这件事关乎家风，也实在没有办法。司棋之前也求过迎春，满心指望迎春能拼死保住她，可迎春向来言语迟缓，耳根子软，没有主见，根本做不了主。
司棋见此情形，知道自己难以幸免，哭着说：“姑娘好狠心啊！哄了我这两天，如今怎么连一句话都不说？” 周瑞家的等人说：“你还指望姑娘留你不成？就算留下你，你在园子里也没法见人了。听我们一句劝，赶紧收起这副样子，悄悄地走，这样大家都还能保住面子。” 迎春含泪说：“我知道你犯了大错，要是我还拼命为你求情留下你，那岂不是连我也跟着完了。你看入画，也是好几年的人了，说走不也得走。想来这园子里，凡是大些的丫鬟，恐怕都要被打发走。依我说，早晚都有分别的时候，你就各自去吧。” 周瑞家的道：“还是姑娘明白事理。明天还有要打发走的人呢，你放心吧。”
司棋没办法，只好含泪给迎春磕头，和其他姊妹告别。她又凑到迎春耳边说：“姑娘，不管怎样，要是打听到我受了罪，你好歹替我说个情，咱们主仆一场啊！” 迎春也含泪答应：“你放心吧。”
于是周瑞家的等人带着司棋出了院门，又让两个婆子把司棋的东西都拿着。没走几步，只见绣桔从后面追了过来，一边擦着眼泪，一边递给司棋一个绢包，说：“这是姑娘给你的。主仆一场，如今一旦分别，这个你留着做个念想吧。” 司棋接过绢包，忍不住哭得更厉害了，又和绣桔哭了一会儿。周瑞家的不耐烦了，不停地催促，两人这才分开。
司棋又哭着哀求道：“婶子大娘们，求你们好歹行个方便，让我在这儿歇一歇，我想到相好的姊妹跟前辞个别，咱们这几年也算相处得不错。” 周瑞家的等人都各自有事要忙，做这些事本就是不得已，况且她们平时就很讨厌司棋等人的傲慢，哪里有时间听她啰嗦。周瑞家的冷笑着说：“我劝你还是赶紧走吧，别在这里拉拉扯扯的。我们还有正经事要做呢。谁和你是一家人啊，还辞什么别，她们不笑话你就不错了。你不过是拖延时间罢了，难道还能不走不成！听我的，赶紧走。” 一边说，一边不停地往前走，一直带着司棋往后角门走去。司棋无奈，也不敢再说什么，只好跟着走了。
可巧这时宝玉从外面进来，一看见他们带着司棋出去，后面还抱着些东西，就料到司棋这一去再也回不来了。宝玉之前听说了上夜的事情，又因为晴雯的病从那天起加重了，他仔细问晴雯，晴雯又不肯说原因。前几天看到入画被赶走，如今又看到司棋也要走，他心里难受得像丢了魂魄一样。宝玉急忙拦住他们，问道：“这是要去哪儿？” 周瑞家的等人都知道宝玉平时的行为，又怕他啰嗦耽误事情，便笑着说：“这和你没关系，赶紧去念书吧。” 宝玉笑着说：“好姐姐们，先等一下，我有话要说。” 周瑞家的便道：“太太吩咐了，一刻都不能耽搁，你能有什么事。我们只听太太的话，别的可管不了那么多。”
司棋看到宝玉，连忙拉住他哭着说：“他们做不了主，你好歹去求求太太。” 宝玉也不禁伤心起来，含泪说：“我不知道你犯了什么大错，晴雯病了，如今你又要走。大家都要走了，这可怎么好。” 周瑞家的不耐烦地对司棋说：“你现在可不是小姐身边的红人了，要是不听话，我可就不客气了。别以为以前姑娘护着你，你就可以胡作非为。越说你还越不走了。现在和小爷们拉拉扯扯的，像什么样子！” 那几个媳妇不由分说，拉着司棋就往外走。
宝玉又担心他们去告状，气得直瞪着他们。等他们走远了，宝玉指着他们的背影恨恨地说：“奇怪，奇怪，怎么这些人一嫁了人，沾染了男人的习性，就变得这么糊涂，比男人还可恶！” 守园门的婆子听了，忍不住笑起来，问道：“照你这么说，所有的女孩儿都是好的，所有的女人都是坏的了？” 宝玉点头说：“没错，没错！” 婆子们笑着说：“还有句话我们不明白，想问你一下。”
她们刚要开口，只见几个老婆子跑过来，急忙说道：“你们小心着点儿，都赶紧传齐了人伺候着。这会儿太太亲自到园子里来查人了，说不定还会查到咱们这儿呢。太太还吩咐，赶紧把怡红院晴雯姑娘的哥嫂叫来，在这儿等着领走他妹妹。” 说着，又笑着说：“阿弥陀佛！今天可算是老天开眼，把这个祸害妖精送走了，大家也能清净些了。” 宝玉一听说王夫人亲自来清查，就料到晴雯也保不住了，立刻飞快地往怡红院跑去，所以后面婆子们那些幸灾乐祸的话，他根本没听到。
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宝玉跑到怡红院，只见一群人围在那里，王夫人坐在屋里，一脸怒容，看到宝玉也不理他。晴雯已经四五天没吃东西了，气息微弱，现在被从炕上拉了下来，头发蓬乱，面容憔悴，两个女人架着她往外走。王夫人吩咐，只许把晴雯的贴身衣服带走，其他好衣服都留下，给好丫头们穿。