话说元宵佳节已经过去，由于当今皇上以孝治天下，此时宫中有一位太妃身体欠安，所以各嫔妃都为此减少膳食、卸去妆容，不但不能回娘家省亲，就连宴饮作乐也都取消了。因此，荣国府今年元宵也没有举办灯谜集会。
年节的事务刚刚忙完，凤姐就小产了，在家休养了一个月，无法料理事务，每天都有两三个太医来为她诊治用药。凤姐自恃身体强壮，虽然不出门，但心里仍在筹划算计各种事情，一想起什么，就吩咐平儿去回禀王夫人，任凭别人怎么劝谏，她都不听。王夫人顿时觉得像失去了左膀右臂，一个人哪有那么多精力呢？但凡遇到大事，就自己拿主意；而家中琐碎之事，一概暂时让李纨协助处理。李纨这个人崇尚品德，不重才能，对下人未免有些纵容。于是王夫人又让探春和李纨一起裁断事务，还说等过了一个月，凤姐调养好了，就把事务再交还给她。
谁知道凤姐天生气血不足，再加上年少时不懂得保养，平日里又争强好胜、费尽心机，身体亏损得更厉害了。所以这次虽然只是小产，却着实虚弱了下来，一个月之后，又添了下身出血的病症。她虽然不肯说出来，但众人看她脸色发黄、面容消瘦，就知道她调养得不好。王夫人只让她好好服药调养，不让她操心事务。凤姐自己也担心落下大病，被人笑话，便想着偷偷调养，恨不得立刻恢复如初。可谁能想到，一直服药调养到八九月间，她才渐渐好起来，下身出血的症状也逐渐止住了。这都是后话了。
如今且说当下王夫人见凤姐如此，探春和李纨一时又难以卸任，园子里人多，又担心照管不到位，于是特意请了宝钗来，托付她处处小心留意，说：“那些老婆子们不中用，一有空就喝酒打牌，白天睡觉，夜里打牌，这些我都知道。凤丫头在外面的时候，他们还有些惧怕，如今只怕又要趁机偷懒了。好孩子，你是个稳妥可靠的人，你兄弟妹妹们年纪又小，我又没什么空闲，你就辛苦两天，帮忙照看照看。凡是有想不到的事，你来告诉我，别等老太太问起来，我没话回答。要是那些人不听话，你尽管说。他们要是不听，你再来回禀我。可千万别弄出大事来才好。” 宝钗听了，只得答应下来。
当时正值初春，黛玉的咳嗽病又犯了。湘云也因为感染时气，卧病在蘅芜苑，每天都要用药医治。探春和李纨住得相隔不远，这二人近日一同处理事务，和往年不同，来往回话的人也不太方便，所以二人商量决定：每天早晨都到园门口南边的三间小花厅去会合办事，吃过早饭，过了中午才回房。这三间厅原本是预备省亲时众执事太监休息的地方，省亲之后就没什么用处了，每天只有婆子们在那里守夜。如今天气已经暖和起来，也不用特别装饰，只是稍微布置了一下，就可供她二人起坐。这厅上有一块匾额，题着 “辅仁谕德” 四个字，家里人都俗称它为 “议事厅”。如今她二人每天卯正时分到这里，午正时分才散去。凡是一应执事媳妇等人来来回回回话的，络绎不绝。
众人一开始听说李纨独自处理事务，心里都暗自高兴，觉得李纨向来为人厚道，施恩多而惩罚少，自然比凤姐好应付。后来又添了个探春，大家也都想着不过是个未出阁的年轻小姐，而且平日里性情也最为平和恬淡，因此都没把她俩当回事，比凤姐管事的时候更加懈怠了。可仅仅过了三四天，几件事处理下来，众人渐渐发觉探春的精细之处丝毫不逊色于凤姐，只不过她言语温和，性情柔顺罢了。
恰巧这几天，有十几处王公侯伯世袭官员之家，都是与荣宁二府非亲即友或者世交的关系，有的升迁，有的降职，还有婚丧嫁娶等红白喜事，王夫人忙着去祝贺、吊唁、迎接、送行，应酬得不可开交，前面更是没人主事。于是探春和李纨一整天都在厅上办公。宝钗则每天在上房监察，直到王夫人回来才散去。每到夜间，宝钗做完针线活，临睡前，就坐着小轿，带领园中的守夜人等各处巡查一遍。他们三人这样管理事务，反倒比凤姐当权的时候更加谨慎了。因此，里里外外的下人都在背地里抱怨说：“好不容易才倒了一个‘巡海夜叉’，这下可好，又添了三个‘镇山太岁’，连夜里偷着喝酒玩乐的时间都没了。”
这一天，王夫人正要去锦乡侯府赴宴，李纨和探春早早梳洗完毕，伺候王夫人出门后，回到厅上坐下。刚喝了口茶，只见吴新登的媳妇进来回禀说：“赵姨娘的兄弟赵国基昨天死了。昨天已经回禀过太太，太太说知道了，让来回姑娘和奶奶。” 说完，便垂手站在一旁，不再说话。当时来回话的人很多，大家都在暗中观察探春和李纨办事的能力：如果处理得妥当，大家心里就会生出畏惧之意；要是稍有差池不当之处，不但不会敬畏服从，出了二门还要编出许多笑话来取笑。吴新登的媳妇心里早有打算，要是在凤姐面前，她早就殷勤地说出许多主意，还会查出许多旧例来，任凭凤姐选择施行。如今她看不上李纨老实，探春又是个年轻姑娘，所以只说了这么一句话，试探她二人有什么主见。
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探春便问李纨。李纨想了想，说道：“前儿袭人的妈死了，听说赏了四十两银子。这次也赏他四十两吧。” 吴新登家的听了，连忙答应 “是”，接过对牌就要走。探春说：“你先回来。” 吴新登家的只好又回来。探春说：“你先别去支银子。我先问你：那几年老太太屋里的几位老姨奶奶，有家里的，也有外头的，这两种情况有区别。家里的要是死了人，赏多少银子，外头的死了人，又赏多少，你先说两个例子给我们听听。”
这一问，吴新登的媳妇一下子全忘了，连忙赔着笑回答说：“这也不是什么大事，赏多少谁还敢争论不成？” 探春笑着说：“这话可真荒唐。依我看，赏一百两倒好。要是不按照惯例，别说你们笑话，明天也不好向你二奶奶交代。” 吴新登的媳妇笑着说：“既然这样，我去查旧账，这会儿实在记不得了。” 探春笑着说：“你都是办老了事的人了，还记不得，反倒来为难我们。你平时回禀你二奶奶的时候，也现查旧账吗？要是有这个道理，凤姐姐还算不上厉害，简直就是宽厚了！还不快去找来给我看。再晚一天，不说你们粗心，倒好像是我们没主意了。” 吴新登的媳妇满脸通红，连忙转身出去。众媳妇们都吓得伸舌头。这边又有人来回禀别的事情。
不一会儿，吴家的取来了旧账。探春一看，两个家里的姨奶奶死了人，都赏了二十两银子，两个外头的姨奶奶死了人，都赏了四十两银子。另外还有两个外头的，一个赏了一百两，一个赏了六十两。这两笔账下面都注明了原因：一个是因为要到隔省迁父母的灵柩，额外赏了六十两；一个是因为现买葬地，额外赏了二十两。探春便把账递给李纨看了。探春说：“给他二十两银子。把这账留下，我们仔细看看。” 吴新登的媳妇便走了。
忽然，赵姨娘进来了，李纨和探春连忙让座。赵姨娘一开口就说：“这屋里的人都骑到我头上来了也就罢了。姑娘你也该想想，得替我出出气才是。” 一边说，一边眼泪鼻涕地哭起来。探春连忙说：“姨娘这话是说谁呢，我实在不明白。谁骑到姨娘头上了？说出来我替姨娘出气。” 赵姨娘说：“姑娘你现在就骑在我头上，我还能告诉谁！” 探春听了，连忙站起来说：“我可不敢。” 李纨也站起来劝解。
赵姨娘说：“你们坐下，听我说。我在这屋里辛辛苦苦熬了这么大年纪，又有你和你兄弟，可这会儿连袭人都比不上了，我还有什么脸面？连你也没脸面，更别说我了！” 探春笑着说：“原来是为了这个。我说我可不敢违反规矩。” 说着便坐下来，拿过账本翻给赵姨娘看，又念给她听，然后说：“这是祖宗传下来的老规矩，人人都得照着办，难道偏我要改了不成？不光是袭人，将来环儿娶了外头的媳妇，自然也是和袭人一样的待遇。这原本就不是什么争大争小的事，也谈不上有脸没脸。她是太太的奴才，我是按照旧规矩办事。要是办得好，那是领祖宗的恩典、太太的恩典；要是说办得不公平，那是她糊涂不知福，也只好随她去抱怨。太太就是把房子赏给了别人，我也没什么有脸的地方；一文不赏，我也没什么没脸的地方。依我看，太太不在家，姨娘就安静些养养神吧，何苦非要操心。太太满心都疼我，就因为姨娘你老是生事，几次让太太寒心。我要是个男人，能出去做事，早就走了，去干一番事业，到时候自然有我的道理。偏偏我是个女孩儿家，连一句多余的话都没我乱说的份儿。太太心里全都明白。如今因为看重我，才让我照管家务，我还没做一件好事呢，姨娘倒先来刁难我。要是太太知道了，怕我为难不让我管了，那才是真的没脸，连姨娘你也真的没脸！” 一边说，一边忍不住流下泪来。