“大江东去，浪淘尽、千古风流人物。故垒西边，人道是、三国周瑜赤壁。乱石巉崖，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，昔时多少豪杰！ 遥想公瑾当年，小乔初嫁后，雄姿英发。羽扇纶巾谈笑间，樯橹灰飞烟灭。故国神游，多情应笑我，早生华发。人生如梦，一樽还酹江月。” 这首《念奴娇》，是宋朝东坡先生题咏赤壁怀古之作。在汉末三分天下之时，曹操率领百万大军，水陆并进，却被周瑜用火攻，孔明借东风，在赤壁跨江一战，杀得曹军血染江水，尸横如山。为何要提及这段故事呢？其实是将大事件与小事件作比。且说江州城外白龙庙中，梁山泊的好汉们在此小聚义，成功劫了法场，救出了宋江和戴宗。参与此次行动的，有晁盖、花荣、黄信、吕方、郭盛、刘唐、燕顺、杜迁、宋万、朱贵、王矮虎、郑天寿、石勇、阮小二、阮小五、阮小七、白胜，共十七人，他们还带领着八九十个悍勇健壮的小喽啰；而从浔阳江前来接应的好汉，有张顺、张横、李俊、李立、穆弘、穆春、童威、童猛、薛永这九位，他们也带着四十多人，这些人都是在江面上做私商的伙计，撑着三只大船前来接应；城里黑旋风李逵则引领众人杀到浔阳江边，两路相互救应，总计有一百四五十人，都在白龙庙里相聚。这时，只听小喽啰来报：“江州城里的军兵，擂鼓摇旗，鸣锣呐喊，追赶过来了。”
黑旋风李逵一听，大吼一声，提着两把板斧，率先冲出庙门。众好汉齐声呐喊，都握紧手中兵器，一同出庙迎敌。刘唐和朱贵先护送宋江、戴宗上船，李俊同张顺、阮氏三兄弟则忙着整顿船只。众人在江边一看，只见城里出来的官军大约有五七千人，马军在前，个个顶盔披甲，背着全副弓箭，手里都拿着长枪；后面是步军簇拥，摇旗呐喊，气势汹汹地杀了过来。这边，李逵一马当先，轮着板斧，赤条条地飞奔着砍向官军；背后有花荣、黄信、吕方、郭盛四将紧紧拥护。花荣见前面的马军都端着长枪严阵以待，担心李逵受伤，便偷偷取出弓箭，搭上箭，拉满弓，朝着为首的一个马军，“嗖” 地一箭射去，只见那马军一个跟头栽下马来。这一箭把那一伙马军吓了一跳，纷纷各自逃命，调转马头就跑，反倒把后面的步军冲倒了一半。这边众多好汉们趁机一起冲杀过去，杀得官军尸横遍野，鲜血染红了江面，一直杀到江州城下。城上的策应官军赶忙把擂木炮石往下砸，官军慌忙入城，关上城门。
众多好汉把黑旋风李逵拉了回来，回到白龙庙前上船。晁盖清点众人，确认都已到齐，便吩咐大家分头下船，开船就走。此时正好顺风，众人拉起风帆，三只大船载着众多人马头领，朝着穆太公庄上驶去。一路顺风，很快就到了岸边码头，一行众人纷纷上岸。穆弘邀请众好汉到庄内学堂，穆太公出来迎接，宋江等人都与他相见。太公道：“众头领连夜奔波，十分劳神，请先到客房中安歇，调养贵体。” 众人便各自去房里暂时休息，调养身体，整理衣服和器械。当天，穆弘让庄客宰了一头黄牛，又杀了十多只猪羊，还有鸡鹅鱼鸭等各种珍馐美味，摆下筵席，款待众头领。饮酒之际，众人说起此次行动的诸多情节。晁盖道：“若不是二哥众位用船相救，我们都要被关进牢狱了！” 穆太公道：“你们怎么会从那条路过来？” 李逵道：“我只管往人多的地方杀过去，他们自己要跟着我，我又没叫他们！” 众人听了，都哈哈大笑。
宋江起身，对众人说道：“小人宋江、戴院长，若没有众好汉相救，早就死于非命了。今日这份恩情，比沧海还深，我该如何报答众位！只恨黄文炳那家伙，无中生有，要害我们，这冤仇怎能不报！所以想请众位好汉再帮个大忙，去攻打无为军，杀了黄文炳那厮，也好为宋江消了这口无尽的怨恨。之后我们再回山寨，怎么样？” 晁盖道：“贤弟，我们众人偷营劫寨，只能用一次，怎么能再用呢？像这样的奸贼，肯定已有防备，不如先回山寨，聚集大队人马，等学究、公孙二先生，还有林冲、秦明都来，再一起报仇，也不算晚。” 宋江道：“要是回山去了，就很难再来了。一来山遥路远，二来江州必然会向上级申报公文，等我们再来，黄花菜都凉了，别痴心妄想了。就趁现在这个机会，赶紧下手。别等他做好准备，到时候就难报仇了。” 花荣道：“哥哥说得有道理。不过，话虽如此，只是没人熟悉那里的路径，也不知道当地的地理情况。得先找个人去那城中探听虚实，看看无为军的出入路径，还要找到黄文炳那贼的住处，然后才能动手。” 薛永立刻起身说道：“小弟经常在江湖上行走，对这无为军最为熟悉。我去探听一趟如何？” 宋江道：“若能有贤弟去走一趟，那再好不过了。” 薛永当天便告别众人，独自去了。
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且说宋江和众头领在穆弘庄上商议攻打无为军一事，整顿军器枪刀，准备弓弩箭矢，安排好大小船只等各项事宜，做好防备。众人商量妥当后，只见薛永去了五天后回来了，还带了一个人回到庄上，来拜见宋江。宋江看那人，只见他身材黑瘦，双眼炯炯有神，透着聪慧，性格看似温和却胆大心细。此人正是荆湖第一裁缝手，江湖人称通臂猿的侯健。
宋江与众头领见薛永带着这个人来，宋江便问道：“兄弟，这位壮士是谁？” 薛永答道：“这人姓侯名健，祖居洪都。在江湖上，他可是第一流的裁缝，飞针走线技艺高超；而且他还擅长枪棒，曾拜我为师。因为他长得瘦，大家便叫他通臂猿。他现在无为军城里黄文炳家做工。他见了我，就跟我一起来了。” 宋江十分高兴，便请侯健一同坐下商议。侯健也是地煞星之一，与众人自然义气相投。宋江便询问江州的消息，以及无为军的路径情况。薛永说道：“如今蔡九知府清点官军百姓，发现被杀死的有五百多人，带伤中箭的不计其数，现在已经派人连夜向朝廷奏报了。城门每天中午过后就关闭，出入的人都要被仔细盘问。原来哥哥被害这件事，其实跟蔡九知府关系不大，都是黄文炳那家伙三番五次地教唆知府，要害二位。如今劫了法场，城里十分慌张，日夜防备。小弟又去无为军打听，正好碰到侯健兄弟出来吃饭，因此得知了详细情况。”
宋江道：“侯兄是如何知晓这些的？” 侯健道：“小人自幼就喜欢学习枪棒，多亏薛师父指教，因此不敢忘恩。近日黄通判特意把小人叫到无为军他家做衣服，我出来吃饭时，遇见了师父，他提起仁兄大名，说出了这件事。小人想结识仁兄，便特地来把详细情况告知。这黄文炳有个嫡亲哥哥，叫黄文烨，他们是一母所生的两个儿子。这黄文烨平生只做善事，修桥补路，塑佛斋僧，扶危济困，救助贫苦之人，无为军城里的人都叫他黄佛子。而这黄文炳虽然是罢官的通判，却一心只想害人。比他强的，他嫉妒；不如他的，他就害，专做坏事，无为军的人都叫他黄蜂刺。他们弟兄两个分开住，却在同一条巷子里出入，靠北门那边就是他们家。黄文炳住在靠近城墙处，黄文烨则靠近大街。小人在他家做工，打听到黄通判回家说：‘这件事，蔡九知府已经被瞒过去了，是我指点他，让知府先斩了人再奏报朝廷。’黄文烨听了，只在背后骂，说：‘又做这种短命缺德的事！跟你又没关系，为什么非要害他？要是有天理，报应马上就来，到时候岂不是自招灾祸。’这两天听说劫了法场，他们十分吃惊。昨夜黄文炳去江州探望蔡九知府，跟他商量对策，还没回来。” 宋江道：“黄文炳和他哥哥家相隔多远？” 侯健道：“原本是一家，后来分开了，现在只隔着中间一个菜园。” 宋江道：“黄文炳家有多少人口？分几房？” 侯健道：“男女老少一共有四十五口。” 宋江道：“这是上天让我报仇，特地送这个人来。虽说如此，还得全靠众弟兄帮忙。” 众人齐声应道：“愿以死相拼。正想除掉这等贪婪奸恶之人，为哥哥报仇雪恨，定当竭尽全力！” 宋江又道：“我只恨黄文炳那贼一人，跟无为军的百姓无关。他哥哥既然仁德，也不能害他，免得天下人骂我们不仁。众弟兄去的时候，千万不能侵害百姓分毫。如今去那里，我有一计，还望众人协助。” 众头领齐声道：“一切听哥哥吩咐。” 宋江道：“麻烦穆太公准备八九十个叉袋，再要百十束芦柴，还需要五只大船，两只小船。请张顺、李俊驾驶两只小船，在江面上如此这般行事。五只大船上，安排张横、阮氏三兄弟、童威以及熟悉水性的人护船。此计方能成功。” 穆弘道：“这里芦苇、油柴、布袋都有，我庄上的人都会驾船，哥哥尽管吩咐行事。” 宋江道：“再让侯家兄弟带着薛永、白胜，先去无为军城中藏好。明天三更二点为约定时间，只等门外放出带铃的鹁鸽，就叫白胜上城接应。先插上一条白绢号带，靠近黄文炳家的地方，就是上城的地点。再让石勇、杜迁扮成乞丐，在城门边附近埋伏，只等火起为号，就动手杀掉把门的军士。李俊、张顺只在江面上往来巡查，等候接应。”
宋江部署已定，薛永、白胜、侯健先行出发。紧接着，石勇、杜迁扮成乞丐模样，各自在身上暗藏短刀暗器，也离去了。这边众人忙着将沙土布袋和芦苇油柴扛抬上船，装载妥当。众好汉到了约定时间，各自穿戴整齐，身上备好了武器，船舱里也埋伏好了军汉。众头领分别登上船只：晁盖、宋江、花荣在童威的船上，燕顺、王矮虎、郑天寿在张横的船上，戴宗、刘唐、黄信在阮小二的船上，吕方、郭盛、李立在阮小五的船上，穆弘、穆春、李逵在阮小七的船上。只留下朱贵、宋万在穆太公庄上，留意江州城里的消息。先派童猛划着一只打渔的快船，前去探路。小喽啰和军健们都埋伏在船舱里，众多庄客和水手撑着船只，趁着夜色，秘密朝着无为军进发。
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这条大江连接着三江，浔阳江、扬子江从四川一直延伸到大海，全长共计九千三百里，人们称之为万里长江。其间贯通着无数地方，有名的云梦泽，与洞庭湖相邻。古人有诗为证：
万里长江水似倾，重湖七泽共流行。
滔滔骇浪应知险，渺渺洪涛谁不惊。
千古战争思晋宋，三分割据想英灵。
乾坤草昧生豪杰，搔动貔貅百万兵。
当夜，五只船只载着众多人马，径直驶向无为军。此时正值七月底，夜晚凉风习习，静谧无声，月光洒在江面上，江水清澈，水影与山光相互映衬，上下一片碧绿。昔日参寥子曾有一首诗，描绘这江景：
惊涛滚滚烟波杳，月淡风清九江晓。
欲从舟子问如何，但觉庐山眼中小。
在初更前后，大小船只都抵达了无为江岸边。众人挑选了芦苇茂密的地方，将船只一字排开，稳稳地系好。这时，童猛划船回来报告：“城里没有任何动静。” 宋江便吩咐手下众人，把沙土布袋和芦苇干柴都搬上岸，朝着城边走去。听着更鼓声响，正好是二更。宋江让小喽啰们各自背着沙土布袋和芦柴，在城边堆积起来。众好汉紧握手中兵器，只留下张横、阮氏三兄弟、童威和童猛守船接应，其余头领都朝着城边奔去。望向城上，大约距离北门有半里路，宋江便下令放出带铃的鹁鸽。只见城上有一根竹竿，上面绑着白色号带，随风飘动。宋江见了，便让军士们在城边堆积起沙土布袋，又吩咐军汉们，一面挑着芦苇油柴上城。此时，白胜早已在那里接应等候，他用手指着告诉众军汉：“那条巷子就是黄文炳的住处。” 宋江问白胜：“薛永、侯健在哪里？” 白胜说：“他们两个已经潜入黄文炳家里了，就等哥哥到来。” 宋江又问：“你见到石勇、杜迁了吗？” 白胜说：“他们两个在城门边附近等候。” 宋江听罢，带着众好汉下了城，径直来到黄文炳门前，只见侯健闪在房檐下。宋江把他叫过来，在他耳边低声说道：“你去把菜园门打开，让军士们把芦苇油柴堆放在里面。让薛永找火种点燃，然后去敲黄文炳家的门，就说：‘隔壁大官人家失火了，有箱笼什物要搬来寄存。’等门一开，我自有安排。”