但慕容氏真正发展为氏族，还要追溯到三国时期的鲜卑慕容部落。当时的部落首领莫护跋曾追随司马懿讨伐公孙渊，得胜后被封为率义王。

彼时汉人流行戴步摇冠，莫护跋也弄了一顶戴在头上。部落中的鲜卑人看到后，都称他为“步摇”。又因为当地方言的步摇和“慕容”读音相近，所以慢慢传成了慕容。西晋初期，莫护跋的后人慕容廆萌生异心，率军劫掠边地。直到被司马炎派兵击败，才暂且臣服。

随后慕容廆潜心发展内政，并先后击败了高句丽、扶余等部落，将部落版图扩张到燕北和辽东一带，定都于辽宁朝阳附近的棘城。八王之乱后，中原陷入战乱，慕容廆趁机在辽东一带搭建长棚，吸纳了大量因为战乱而逃往北方的中原难民，鲜卑慕容部落进一步发展壮大。

慕容皇族的子孙虚心向他们学习汉人的文化与风俗，并依照汉人的风俗，将“慕容”当成了王族姓氏。

在《天龙八部》中，扫地僧曾在慕容复自刎时说道：“大燕国当年慕容皝、慕容恪、慕容垂、慕容德何等英雄，却不料都变成了断种绝代的无后之人！”

他口中的慕容皝乃是慕容廆的儿子，也是前燕国的缔造者。

据《晋书》记载，慕容皝“龙颜版齿，身长七尺八寸。雄毅多权略，尚经学，善天文”，是具有雄才伟略的一代英主。东晋时期天下大乱，而慕容皝坐拥老爹慕容廆打下的疆土，便立志要问鼎中原。公元337年，他自立为燕王，并于七年后击败了后赵来犯的二十万大军，定都于龙城。

然而就在慕容皝平定鲜卑内乱，击败来犯的中原王朝后，他却于公元348年遗憾去世，未能实现入主中原的愿望。随后慕容皝的儿子慕容儁继承大业。古人常说“生子当如孙仲谋”，然而和慕容儁的才干与成就相比，孙十万就有点不够看了。

随后慕容儁登基称帝，建立大燕（后世称“前燕”），定都于邺城，开启了一路开挂的称霸模式。

最辉煌的时期，前燕与前秦、东晋三足鼎立，重现了东汉末年三国争霸的局面。

连唐代名臣房玄龄都在《晋书》中称赞他“一战而平巨寇，再举而拔坚城，气詟傍邻，威加边服”。

正所谓“盛极而衰”，就在慕容儁即将出兵东晋称霸中原之时，他却像父亲一样染病身亡。临死前，他故意试探骁勇善战的弟弟慕容恪，谎称要把皇位传给他。后者察觉到兄长用意，立誓要忠心辅佐年仅10岁的少主慕容暐。慕容恪临死前，将辅政重任传给了五弟慕容垂。

然而少主却不信任慕容垂，故意不重用他。直到公元369年，东晋名将桓温北伐，大破前燕大军，迫使慕容皇族将国都迁回到龙城。此时慕容垂方才得到一展身手的机会，率领八千铁骑对东晋兵马发动奇袭，一战功成，名震天下。

然而慕容垂非但没得到少主信任，反而因为功高震主受到猜忌。得知少主想要除掉自己后，慕容垂被迫投奔前秦。而前燕也因此快速衰落，最终被前秦灭国。