鸿胪寺官员先出班，对皇帝奏报入京谢恩、离京请辞的官员人数。这些人都是前一天在鸿胪寺报备好的。如果皇帝要召见，那么便先行入殿觐见；如果皇帝不见，则在庭下或午门之外遥行五拜三叩之礼，行礼之后便算完事了。

接下来便是来自边关的奏报，如果有，便先行呈上。

之后便进入了早朝最重要的环节，奏事环节。按照惯例，每个官员在奏事之前，皆预咳一声，此称为打扫。避免两个人同时出班造成尴尬。而一旦出现这种尴尬，通常由通政司或鸿胪寺官员负责引导。

奏事的官员迈步出班，到御前跪下奏事，说完之后便重新回到班列。奏事之时不用口语，而是大声朗读奏章。通政司、鸿胪寺官员除了引导官员们奏事之外，有时还需要代读奏疏，而为了达到美观瞻的效果，一般选取该衙门中符合美姿容和大音声标准的官员。

奏事完毕之后，由御史、鸿胪寺先后出班，上奏早朝期间官员失仪情况。至此，早朝流程也就基本完毕了。鸿胪寺官员唱奏事毕，鸣鞭驾兴，待圣驾退后，百官亦退，各回衙门莅事。

明朝前中期的皇帝早朝通常都是不停歇的，即便恶劣天气，也很少免朝。明代后期皇帝怠政、政治荒废，除了批阅奏章之外，不与大臣见面商议国政、不参加朝讲学习知识、不亲临祭祀先祖，也不召见大臣面咨国策。

嘉靖皇帝移居西苑，整日沉迷于仙丹道教而不肯上朝；万历皇帝更是刷新了30年不上朝的记录；天启皇帝沉溺木工不肯上朝，崇祯皇帝倒是勤奋，早朝基本不停歇。

大明三品以上文官约120人，能天天上朝的大约20人。给事中不是天天上朝，有事才能上朝。都察院的御史可以天天上朝，但不一定到的全。每天早朝的文官大约40人左右。加上武官勋贵，每天早朝的官员大约100人左右。

因为三大殿被焚毁，天启的第一次早朝在武英殿召开。

武英殿始建于永乐年间，明初是帝王斋居、召见大臣的场所。

武英殿南向，面阔五间，进深三间，黄琉璃瓦歇山顶。须弥座围以汉白玉石栏，前出月台，有甬路直通武英门。

后殿敬思殿与武英殿形制略似，前后殿间以穿廊相连。东西配殿分别是凝道殿、焕章殿，左右共有廊房63间。院落东北有恒寿斋，西北为浴德堂。