他资助了瓦斯科·达·伽马（Vasco da Gama），这促使葡萄牙于1498年发现了通往印度的海上航线，并因此创立了葡萄牙印度舰队（Portuguese India Armadas），确保了葡萄牙对香料贸易的垄断。

曼努埃尔开始了葡萄牙在美洲和葡萄牙印度的殖民扩张，并监督了横跨非洲和亚洲的庞大贸易帝国的建立。

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曼努埃尔建立了“印度之家”（Casa da índia），这是一家管理葡萄牙垄断和帝国扩张的皇家机构。

他资助了许多着名的葡萄牙航海家，包括发现巴西的佩德罗·阿尔瓦雷斯·卡布拉尔（Pedro álvares Cabral）和在印度洋确立葡萄牙霸权的阿方索·德·阿尔布克尔克（Afonso de Albuquerque），以及其他许多人。

来自葡萄牙贸易垄断和殖民地的收入使曼努埃尔成为当时欧洲最富有的君主，这也使他成为葡萄牙文艺复兴时期的伟大赞助人之一，在他的资助下，葡萄牙出现了许多重要的艺术和文学成就。

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曼努埃尔资助了许多葡萄牙的知识分子，其中包括被誉为葡萄牙和西班牙戏剧之父的剧作家吉尔·维森特（Gil Vicente）。

以曼努埃尔命名的曼努埃尔式建筑（Manueline style）被认为是葡萄牙的国家建筑风格。

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曼努埃尔一世于1469年5月31日出生在阿尔科谢特（Alcochete），是费迪南德（Ferdinand），维塞乌公爵（Duke of Viseu）和葡萄牙的比阿特丽斯（Beatriz of Portugal）的第九个孩子。

他的父亲费迪南德是爱德华（Edward），葡萄牙国王的儿子，也是阿方索五世（Afonso V of Portugal）的兄弟。

他的母亲比阿特丽斯则是葡萄牙国王约翰一世（King John I of Portugal）的孙女。

此外，他的姐姐维塞乌的埃莉诺（Eleanor of Viseu）是葡萄牙国王约翰二世（King John II of Portugal）的妻子。

曼努埃尔在葡萄牙贵族家族与约翰二世国王之间的冲突中长大。

1483年，葡萄牙最强大的封建家族的领袖费尔南多二世（Fernando II），布拉干萨公爵（Duke of Braganza）因叛国被处决。

后来，曼努埃尔的哥哥迪奥戈（Diogo），维塞乌公爵因被指控策划对王室的阴谋，于1484年被国王亲手刺杀。

在他儿子阿方索王子（Prince Afonso）去世后，以及未能使他的私生子若热·德·伦卡斯特（Jorge de Lencastre），科英布拉公爵（Duke of Coimbra）合法化的尝试失败后，约翰二世将曼努埃尔指定为王位继承人。

曼努埃尔于1495年继承约翰二世成为葡萄牙国王。