1880年5月28日，前常胜军首领戈登应威妥玛之邀，乘船直抵天津，造访直隶总督李鸿章。

李、戈二人见面，稍作寒暄，戈登道：俄人20余战舰已自黑海启程，一月即抵大沽口。伊犁、黑龙江、喀什噶尔、河套各地，俄人亦有增兵，请问阁下之贵国可有应对之策？

李鸿章道：左宗棠湘军雄峙西疆，西北无虞；宋庆毅军日夜兼程，驰援东北；王徳榜部，已进抵河套防御；曾国荃正于燕晋招兵募勇，以为后援；李某与刘坤一之水师，南北呼应，亦成夹击之势。

戈登道：李先生乃我旧友挚交，故将我之意见明言相告，望照办。我之意见或无足取，但系为和好起见，无非爱护中国之心。

李鸿章道：恳请戈登先生倾力相助。

戈登道：尔国一日以北京为建都之地，则一日不可与外国开衅；尔国都城距海口太近，且尔国无坚船利炮，不能阻挡，此实不能战；不能战而好为主战之议者，皆当诛杀！

李鸿章叹曰：先生言之有理，奈何李某人微言轻，不能左右大局！

戈登别后，鸿章再叹：若乘颉刚将行之际，特旨宣布，使四夷怀徳，俄人归心，衅端无自而开，约章徐议而定，此事庶有结局。

6月9日，税务司总管赫徳密电李鸿章：俄人舰队不日即抵大沽口。

大战一触即发，李鸿章速即致函恭亲王，请赦崇厚以固邦交。四日后，李氏再函：鸿章非敢避谤，亦非畏用兵，惟念办理洋务以了事为要义，目下东西洋谣言日起，势将酿成衅端，既有英君与威使雅谊关照，似不妨因而用之。

两江总督刘坤一以此系转圜好时机，不可错过，力挺李氏。

前驻英法公使郭嵩焘亦言：国家办理洋务，当以了事为义，不当以生衅构兵为名。崇厚与俄人之约，种种贻误，无可追悔。