黄小个已经习惯了秦刚的各种奇怪决定，应了之立即跑出门去。

秦湛倒是有点奇怪地问道：“十八叔是何意思？他们这车木炭听着便是不好用的。”

秦刚却笑道：“我做的不是他们的这车木炭生意，是他们的人品生意。”

很快，黄小个领着卖炭的老少二人进来了，看得出，他们身上衣袄多有破旧，难遮寒气，走到桌前时，还在不住地搓手跺脚。

秦刚赶紧叫他们坐下，指了指桌上的馒头等说：“二位想必此时定也腹中饥饿，先吃点馒头，再喝两口酒暖一下身子，然后我们再谈一下生意。”

两人瞧着桌子对面的秦刚、秦湛都很面善，而桌上的馒头又更是诱人，谢过之后，在衣服上擦了擦手，狼吞虎咽地开始吃了起来。

一人三个馒头下肚后，年纪大的那人就很不好意思地对秦刚道：“谢过两位官人了，想必方才二位听了我们和那木炭贩子的争执，不知要找我们谈什么生意？”

秦刚笑笑反问道：“我是淮南人，刚刚入京，手头有点余钱，想做点木炭的生意，不知老丈可有什么教我。”

“官人说重了，哪敢有什么教的话。”老者端起面前的酒碗喝了一口，长出一口气道：“不过官人拿老汉当回事，便就有一说一了。老汉我姓钱，大家都叫我钱老六，这位是我儿子钱阿牛。我们住在北城外仓王村，家里有两口窑，从我爷爷起就做烧炭营生。要说早些年吧，趁着天寒时，也能多挣些钱，忙乎五个月，一家人一年的生活费好歹能凑个差不多。平时再做点零活，也能攒点。但是这两年不同了，官人你要是想赚钱，千万别做这个营生了。”

“这倒是为何？”

“因为眼下有了石炭，从河东运来的石炭现在是越来越多。”老者叹气道，“这石炭虽然烟太大，味道也重。但禁不住它便宜啊，冬天时比干柴都便宜。所以，这城里城外的穷人家也就都改用了石炭。只剩下一些富人以及官员们还愿意用些木炭，可正因为如此，他们对这木炭的要求也越来越高了。”

秦刚一听便明白这所谓的“石炭”就是指煤炭了，宋代对于河东也就是山西的煤矿已经开始大量开采，只是采煤工艺还有问题，挖出的煤炭直接烧，便有太大的黑烟，并且呛人。

那个叫钱阿牛的年轻人此时也吃饱了，接过他父亲的话说：“好木炭便需要用好木柴来烧。今年这好木柴的价格都翻了一倍，但木炭的价格却涨得不多。我们想着就买了便宜的木材，结果运气也不好，窑口破了没来得及发现，所以这车木炭就没烧好。要是卖不出去的话，估计今年起码两个月都白干了。”

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“所以，老汉见官人面和心也善，就奉劝一句，这木炭生意不好做。要是烧出来的木炭不太好，别人就情愿用石炭了。而要想烧得好，这好木柴的成本就大得让你赚不到几个钱。”

秦刚听了后，点点头道：“多谢老丈指点。只是眼下你们又将作何打算呢？”

钱老六苦笑着道：“我原想着今天会饿着肚子把炭拉回家，眼下多蒙官人照顾，多了个肚饱。所以这也算是天无绝人之路。家里不是有两口窑么，大不了我把这两口窑去做个典押，换点本钱再去重新买些好木柴回来烧，只要木炭能够烧得出来，就能有钱赚，总不致于能让一家人都饿死吧！”

秦刚点点头，突然换了个话题问：“那你们在好的年景，一个月靠烧炭能挣多少钱？”

“这要说就是三年前了。”钱老六的眼神有点回味的幸福感：“一个月最多可烧六次，每次可以烧出两车炭，然后去掉一开始的买柴钱，这样一个月下不，就能有近十贯的结余。冬天五个月，家里七八口人的口粮就有了。还多了些钱，就给我家阿牛娶上了个媳妇。”

“十贯钱……窑上有几个人干活？”

“家里有五六个干活的。”钱老六回答得很快，但眼神却有点迷惑。

秦刚的手指在桌上敲了敲，非常直接地说道：“刚才老丈也说了，你想把家里的炭窑典押出来。要是这个样子的话，不如我们来做个合作。我来雇你们家帮我来烧木炭：所有买木柴所花的钱，都由我出！需要新修炭窑的钱，也是我出！烧好的木炭，拉到城里来，我负责卖！你们只需要按照我的要求去烧炭就行，我可以一个月给你们家十五贯的工钱。如果觉得好的话，咱们就签个契约，帮我干满三年，不仅原先的两口炭窑，包括在这其间能够多修出来的炭窑，也全归你家！干不干？”

注：《宋代物价研究》京城东窑务出卖石炭，每秤（15斤）定价六十文。就是每斤四文钱。木柴根据质量，每斤三至八文不等，而木炭差不多要到每斤十文钱。