琅琊王氏的开基始祖是西汉的谏议大夫王吉，魏晋时期，王氏得到进一步发展，成为一流士族。当时王家出了两位名人，一是竹林七贤之一的王戎，一是官至宰相的王衍。

而王衍正是王氏在东晋显达的关键人物。西晋末年，中原动荡，王衍为王家谋后路，分遣王家子弟到各地避难。

其中，王导辅佐琅琊王司马睿来到了江东，这一行人便是未来东晋王朝的奠基者。司马睿与西晋皇室关系已经疏远，是个标准的边缘王爷，而王导则背靠当朝宰辅王衍和琅琊王氏的大旗。

因此，在司马睿称帝前，王导和王家的地位和影响力是超过他的。这种君臣倒置的畸形关系，是东晋形成门阀政治的关键因素。

司马睿也明白王家的重要性，所以在他举行登基大典时，甚至邀请王导一起坐上龙椅。王导是东晋朝堂上当之无愧的百官之首，此外，他的堂兄王敦还掌握着东晋最重要的军事力量——荆州军。

王氏兄弟一文一武，构成了东晋初期的基础，因此当时民间流传着“王与马共天下”的说法。东晋皇室自然不愿王氏持续做大，司马睿曾公开讨伐王敦，结果反被王家逼死。

后来继任者晋明帝虽然对王敦案进行了清算，但鉴于王氏的巨大影响力，最终没有牵连王导，反而继续予以重任。

王导死后，虽然王氏的地位大不如前，但在东晋一朝，琅琊王氏始终超脱于其他氏族。甚至东晋灭亡后，琅琊王氏在南朝中一直都是一支重要的政治力量。

王氏的影响力不仅存在于军政两界，在文化圈也是顶级存在。王导本身就是清谈名士，擅长书法，很受世人爱戴。

王氏在这一方面人才济济，大名鼎鼎的王羲之、王献之便出自这一时期。整个东晋，王氏与司马氏联姻近30次，几乎所有氏族都以与王氏联姻为荣。

周旋于皇族与士族之间的外戚庾氏，在东晋初期并不入流。好在他们南下比较早，资历比较老，又出了庾亮这样的实干人才，这才跻身东晋四大门阀之列。

庾亮的妹妹庾文君是晋明帝的皇后，他凭借外戚的身份进入政坛。晋明帝死后，庾文君升格为太后，将朝政皆委托给庾亮，庾亮就此成为东晋王朝的实际掌权者。

庾亮很想有一番作为，可惜眼高手低，得罪了不少实权派，最终引发了苏峻之乱。叛乱虽然被平息，但给东晋和江东造成了巨大损失，始作俑者庾亮难辞其咎，他主动辞职转任地方。

庾亮虽然离开了中枢，但他没有放弃军权，始终将东晋军中最重要的荆州军握在手中。庾亮谋划通过北伐赚取功绩以重新回到中央，然而他在军事方面并无天赋，最终寸功未立，含恨而终。

庾亮死后，他的两个弟弟庾冰和庾翼继承他的遗志，两人均有一定才干，陆续回归中央，在东晋朝廷继续维持着庾氏的影响力。

可惜庾文君的儿子晋成帝英年早逝，为了保住外戚的身份，庾氏拥立晋成帝的二弟司马岳为新帝。然而天不佑庾氏，司马岳也只当了两年皇帝便去世了，庾文君没有其他儿子可立。

晋成帝的长子司马丕成为东晋王朝的第五位皇帝，庾氏的外戚身份失去了护身符的作用。接下来两年，庾冰和庾翼先后去世，庾氏人才凋零，逐渐退出了一流门阀的行列。

以军事起家的强力门阀桓氏，起点比庾氏还要低，但在军事方面却甩出庾氏好几条街，就此奠定了桓氏的门阀地位。东晋桓氏发迹于桓彝，他的儿子桓温将家族发扬光大。

桓温文雅望重，又颇有名士风范，在名士圈里很受好评，其曾有句名言：“男子不能流芳百世，亦当遗臭万年。”

由此也能看出他的气魄和野心。作为少有的军事人才，桓温被健康士族推出来接替庾氏在京军中的势力。

桓温证明了自己绝对是水平之上的军事统帅，他数次北伐，在时隔数十年后，再一次将晋军带到了关中，同时他还平定巴蜀，将属地纳入东晋朝廷之下。

在桓温的领导下，晋军逐步获得了对外战场的主动权。说是功高震主绝不为过，桓温志得意满，慢慢有了对司马氏取而代之的想法。