嘉靖四十五年，朱厚熜因长期服用丹药，身体每况愈下，最终驾崩，享年60岁，他给明朝留下了一个烂摊子。

朱厚熜的长子朱载基出生两个月就夭折了，次子朱载壡被立为太子后没多久去世。后来朱厚熜又有了四子朱载圳，但朱载圳在嘉靖四十四年（1565年）正月初九病死了，这样一来，朱载坖就成了实际上的皇位继承人。

嘉靖四十五年（1567年），朱载坖依照遗诏登基即位，次年改年号为隆庆，他一共在位6年。

30岁的朱载坖，即隆庆帝。他接手的是一个满目疮痍的江山，需要付出巨大的努力来重振朝纲，恢复国家的繁荣与稳定。

据统计，嘉靖四十五年（公元1566年），国家财政赤字高达数百万两白银。

此时，全国可耕种的农田面积大幅减少，约比嘉靖初年减少了两成，仅为正常年份的七成左右。

为了缓解财政危机，隆庆帝不得不下令清查各地隐匿的土地和人口，经过一年多的努力，共查出隐匿土地数百万亩，新增纳税人口数十万人。

这些努力对于庞大的财政缺口来说只是杯水车薪。隆庆二年（公元1568年），边疆战事又起，军费开支急剧增加。这一年，用于北方边境防御的军费达到了三百多万两白银，几乎耗尽了当年的财政收入。

他依靠内阁首辅大臣高拱、张居正等人进行了一些改革。

张居正出生于嘉靖四年1525年，政治家、改革家。

嘉靖二十六年（1547年），张居正考中进士，隆庆元年（1567年）任吏部左侍郎兼东阁大学士，后迁任内阁次辅，为吏部尚书、建极殿大学士。隆庆六年（1572年），万历皇帝登基（朱翊钧朱载坖的第三子），在位前期任用张居正等大臣进行改革，开创了“万历中兴”的局面。张居正代高拱为内阁首辅。

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推行“考成法”，整顿吏治，考核官员的行政能力，通过地方财政收入和新法执行程度来判断官员是否称职，大大提高了官场效率。

实行“一条鞭法”的税收改革，把原来征收实物的税收方法改为统一征收银两等货币，简化了税收项目和征收手续，促进了商品流通，客观上鼓励了商业的发展。

重新丈量全国土地，改革税收政策，只允许仕人保持一定数量的土地免税，其余部分正常缴税，仕人也要参加徭役摊派，也可出钱赎买。并在全国范围内重新丈量土地，根据土地质量划分征税标准，这在一定程度上缓解了土地兼并问题，增加了国家财政收入。

鞑靼俺答不断率兵进犯明朝。隆庆四年（1570年）冬，俺答的孙子把汉那吉率属下数十人投降明朝。朱载坖采纳总督王崇古的建议，封把汉那吉为指挥使，后来俺答祈求册封，并绑赵全等人献给明朝换回把汉那吉。朱载坖封俺答为顺义王，并执行和鞑靼的通贡互市协议，此后各部落不再侵犯明朝，每年来入贡和贸易。高拱在军事边防编制和人选方面也进行了改革，主张在辽东以战固守。

一条鞭法简化赋役项目和征收手续，除特定漕粮地区外，全国田赋改收折色银两，由民收民解改为官收官解，体现经济发展要求。隆庆时期还曾较大规模开河修水利，以缓解水灾和解决南粮北运堵塞问题，其中海瑞修浚吴淞江、白茆河的工程效果显着。

高拱（1513 年—1578 年），河南新郑人。明代政治家、思想家，仕官历经嘉靖、隆庆、万历三朝，官至内阁首辅，卒谥文襄，着作收入《高文襄公文集》。