朱常洛宫中有两位李选侍，无亲缘关系，外界人称东李、西李，李康妃为其中的西李，而东李则为后来的李庄妃。东李地位高些，但西李更受宠爱。王才人是太子长子朱由校的生母，在当时太子宫中的地位仅次于太子妃郭氏，郭氏病死后，王才人母以子贵，成为太子宫中实际地位最高的女人。但是西李恃宠而骄，根本不把王才人放在眼里，经常欺负她，西李不知因何故而生气，居然将王才人殴打凌辱致死。事后，西李未受任何处罚，反而获得了抚养王才人之子朱由校的资格，为自己捞得了一项重要的政治本钱。明思宗朱由检在生母刘淑女被太子谴死后也曾交给西李抚养，后因西李生下皇八女乐安公主，改由东李抚养。

太子朱常洛即位，西李与明神宗的宠妃郑贵妃勾结，彼此吹捧，郑贵妃请求封西李为皇后，西李则请求封郑贵妃为皇太后。当时，光宗生病，病中也得不到好好休息，经不起两个女人一再唠叨，于是召集大臣，命封西李为皇贵妃。但是西李躲在帷幕后偷听，把朱由校从帷幕后推出来，说要封皇后，大臣愕然，皇帝不应。礼部侍郎孙如游上奏说：“太后、元妃等人的谥号还没有尊上，把这些事情解决后再封皇贵妃不晚。”巧妙地将西李封皇后一事拖延下来。

不料，明光宗在位仅仅一个月，就在明末年三大案之一的红丸案中不明不白地死去，西李闹了个鸡飞蛋打，没有捞到任何封号。西李不甘心，在郑贵妃的教唆下，赖在乾清宫不走，以攻为守，唆使一些老臣为她讨封，将明熹宗朱由校扣押，又命令朝廷的所有奏章都必须交由自己过目。

乾清宫，明朝皇帝的法定住所，西李一个没有任何正式封号的选侍，居然敢扣押新任的皇帝，霸占乾清宫，导致天启帝无法举行登基大典，大臣们，尤其是东林党人，极其愤怒。东林党人担忧她会和郑贵妃相勾结搞双重的垂帘听政，于是大学士刘一燝、吏部尚书周嘉谟、兵科都给事中杨涟、御史左光斗等上疏力争。

西李梦想以市井泼妇的手段要挟大臣们封她为皇后，野心和胆量是大大的有，头脑和见识却刚刚相反，结果自然是可想而知的：经过几次激烈的交锋，最后西李认输，她甚至来不及等待太监们帮忙搬家，就自己抱着年幼的女儿，徒步走到自己该去的地方、前朝妃嫔养老的哕鸾宫仁寿殿去了。太监宫女们见她大势已去，将她受宠时得到的珠宝偷盗一空，这就是明朝末年着名的三大案之一的移宫案。

明熹宗终于顺利即位，但斗争并未平息，事后外界有谣言说熹宗虐待养母，致使西李抱着女儿跳井自杀。御史贾继春上奏指责东林党人过多干涉内廷事务，遭群起责难，熹宗下诏披露西李将自己母亲殴打致死、虐待自己的事情，把贾继春削职。但出于对父亲的孝顺，没有惩罚西李，只是没有给她正式封号和后宫权力而已。

此后，大权旁落到太监魏忠贤手里，魏忠贤执政期间，疯狂的迫害东林党人，同时为三案翻案。因为魏忠贤原是西李身边的心腹太监，在移宫案中为西李出过大力，因此西李与客魏集团关系不错。此时她拼命讨好巴结客魏，魏忠贤的授意下，糊涂的明熹宗居然把西李打死自己亲生母亲、虐待自己的行为忘的一干二尽，公开宣布西李无辜，尊封为康妃，又声称支持西李的贾继春忠谏有功，召回任用。

明熹宗病死，异母弟明思宗崇祯帝即位，横行一时的客魏集团覆灭。不过，由于西李在客魏集团中始终没有被给予政治权力，只是巴结他们而已，明思宗又念她是父亲爱妃的情面上，放过了她。按常理李康妃抚养过天启帝、崇祯帝，应该可以得到皇太妃的头衔，但崇祯帝厌恶李康妃和郑贵妃的为人，没有给封尊和权力，而是继续以明神宗万历帝的刘昭妃为宣懿太妃，掌管皇太后印玺、行使皇太后权力。尽管如此，西李受益于客魏集团，却没有被客魏集团的覆灭而牵连，加上曾经打死皇后、劫持皇帝，却还能活命并保留康妃头衔。

明朝灭亡，明思宗的周皇后、明熹宗的张皇后、很多太监宫女都自杀殉国，以李康妃的为人，自然没有那么高的气节，结果被李自成俘虏，后来又落到清廷手里，她和其他一些幸存逃亡的明朝妃嫔皆由清政府出钱供养起来。

李康妃，亦称西李，明光宗之妃，颇受宠爱，亦为明熹宗、明思宗之养母，生有皇四子怀惠王朱由模、皇八女乐安公主朱徽媞。初为选侍，光宗继位，欲封皇贵妃，皇贵妃册封礼将近，然光宗崩之，遂未封成，后熹宗继位，被尊为康妃，明末三大案之一“移宫案”的主角。