杨巍，17岁考取县学生员，中进士后先在户部见习，后授常州府武进县任知县，三年任满，考绩最佳，经巡抚连章举荐，内调兵科给事中。多次奏疏被嘉靖帝采纳，为此首辅严嵩对他十分忌恨，遂援例将他调出，任山西按察使司驿传道佥事，转代理雁门兵备道，镇守平型关，升口北道参议官，驻防宣府西路的左卫。

秋防期至，杨巍与副将马芳计议，利用敌军麻痹心理，设伏洗马林堡，先发制人。果然有400余骑越境入侵，明军伏弩齐发，射杀敌首领2名，斩首53级，夺获马匹200余，明军声威大震，杨魏因此受到皇帝的嘉奖。敌军大举侵犯蔚州时，杨巍被派协助筹措军饷，经巡抚批准，他亲自携带白银3000两到渡口堡犒师，保证了边防的安全，再次受世宗皇帝嘉奖。任期届满，考绩又最佳，遂晋升为山西按察司副使，防守阳和县。

在阳和，精选士卒，申明号令，修葺城堡，整修战具，严加防守。有一次，敌军万余骑从柳沟入侵，见阳和境内无隙可乘，随即退去。由于他屡建大功，嘉靖帝特发内旨，提升他为右佥都御史，巡抚宣府。在宣府，他以守为战，竭力巩固京师的西北边防，蒙古兵由古北口入犯，京师戒严。杨巍接获警报，立即与宣大总督统兵入卫，兵至南口，奉旨回本镇抄袭敌人后路。于是，提兵出击，直捣敌军老巢，斩首100余级，进犯京师之敌不战而退，杨巍以直捣敌巢功，进俸两级，他从此成为明政府倚重的右臂长城，老母年外多病，恳求回乡赡养。

杨巍奉召回京，以右佥都御史巡抚陕西，履任之初，他先把花马池战役中损失的6000名戍卒补充齐备，又募兵3000人屯垦黄河北岸，以增强那里的防御能力。瓦刺酋长俺答率兵入侵，攻陷石州，三晋告急，廷议非杨巍不能解救危机。于是，晋升他为右副都御史，巡抚山西，杨巍抵山西，轻装简从，巡视边防，修筑长城及边境城堡，筑墩台，派守军，使敌军不敢犯边，再次得到隆庆帝的奖赏。

抚晋期间，他体察晋民疾苦，以节省开支、恢复民力为急务，裁减驿传银6万两，岁发盐引银1万两，奏革民兵银3万两，共计减轻晋民负担银10万两，使三晋民力逐步复苏。又谕令宁乡大盗李九经遣散，使山西境内更加安定，期满考核政绩为督抚之冠，由于母亲年近九旬，他再次申请回归乡里。

万历帝即位，召杨巍回京，升授兵部右侍郎，后转吏部，不久升任左职。此时，朝内发生了江南少年王大辰闯入宫禁的事件，案件交杨巍审理，宰辅张居正授意以刺客罪中伤大学士高拱，杨巍不从，经审理以盗窃内府财物罪判处王大辰死刑，既保全了国家颜面，又避免了株连无辜，事后他第三次上疏，请返故里。

杨巍回故里后，移居桃花岭，辟小园，植花木，每逢佳节良辰，就请母亲乘车观赏，子孙罗拜敬酒，使老母欢欣称意，母年逾百岁去世。

杨巍第三次奉召入京，出任南京户部尚书，翌年晋京朝见皇帝，被授资政大夫衔，三个月之后改任北京工部尚书。任内成功地阻止了神宗皇帝修造离宫的计划，并参与万历帝的玄宫的选址，不久被调至户部，又转吏部，均任尚书，在职7年，两次考核，均以公正宽恕见称。

当时，权归内阁，六部无权，杨巍又已年老，遇事多听从宰辅申时行指挥，声誉渐损。万历帝倦于听政，他率群臣多次劝谏无效，毅然连上奏章恳求退休，获准时年74岁。90岁时，万历皇帝特派员慰问，病逝于故里，享年92岁，追赠少保，着有《梦山存家诗稿》8卷，被录入《四库全书》。

杨巍，字伯谦，号二山，又号梦山，海丰县尚义里人，明代中期的一位重臣，官历嘉靖、隆庆、万历三朝。六官中有“天官”一职，其职务类后世的礼部、吏部，所以后世的礼部尚书、吏部尚书也称之为“天官”，在明代担任过吏部尚书，故乡人习称为“杨天官”。