杜松，万历年间由舍人从军，累功为宁夏守备，被迁为延绥参将。当时杜松号称“杜黑子”，交锋时掳起两臂，乌黑如漆，持着金刀乱砍，镇守陕西时，与胡人大小百余战，战无不胜，被塞外民族皆称其为“杜太师”。

河套的蒙古人进犯安边、怀远，杜松大破之，不久改镇蓟州，被授为总兵，接替李成梁镇守辽东。期间作战不利，一气之下焚烧粮草，被下狱处置，杜松感到很惭愧，数次自毁甲胄，声称欲削发为僧，当时朝臣都可惜杜松的勇武，但因杜松的为人，没人替他说话。盘踞河套的蒙古人大举进犯内地，杜松被重新启用，率领轻骑捣火落赤营，斩敌二百余，因蓟、辽多事，特设总兵官镇守山海关，令杜松担任总兵。

明朝决定对建州女真用兵，总兵杨镐分兵四路，由四个总兵官率领，进攻赫图阿拉。中路左翼是山海关总兵杜松；中路右翼是辽东总兵李如柏；北路是开原总兵马林；南路是辽阳总兵刘铤。杨镐本人坐镇沈阳，指挥全局。时西路军杜松，从沈阳出发，到抚顺关稍作休息，杜松为抢头功心切，于是星夜列炬，一日内冒雪急行百余里，直抵浑河岸。

此时，杜松得知后金兵约一万五千人正于铁背山上的界凡城修筑防御，企图阻挡明军前进。因界凡城形势险要，是后金都城赫图阿拉的咽喉要塞，战略位置十分重要。界凡城北，便是浑河东岸的吉林崖，为界凡第一险要之处，界凡城南为扎喀关，为界凡另一处险要之地，扎喀关旁苏子河对岸是萨尔浒山。皆距后金都城赫图阿拉只有百余里，过了界凡之后便是一马平川、无险可守，因此界凡地位极度重要，于是杜松便将大军兵分二处，分两万人于萨尔浒山麓扎营，杜松亲率轻装一万人渡过浑河，进攻界凡城下以北的吉林崖。但是此时杜松只知后金军在界凡城上防御的情报，却未得知后金已经向界凡方向大规模调动军队，注下败亡之祸。

杜松不听总兵赵梦麟劝等众将劝谏休整，反而强命渡河，其部参将龚念遂等因辎重营渡河困难，被遗留在大军之后，屯于斡浑鄂谟，结果杜松军只能轻装渡河，留下大量火炮等重型火器。杜松军渡河间，努尔哈赤于浑河上游毁坝放水，时河水陡涨，明军被水淹死者甚多，致兵伤马毙，锐气大挫。杜松军渡河后连破两个后金小兵寨，只俘获十四名后金兵，杜松以全军攻打吉林崖。午时后，后金军已经到达界凡城南的扎喀关，二贝勒代善下令进军至毗邻界凡的铁背山。

此时，攻打吉林崖的明军也看到大批的后金军队陆续到达，但杜松已无法改变战略，无论自己率领的一万明军渡河往到萨尔浒大营会合，还是令对岸的二万明军渡河到吉林崖山下会合，都必定在渡河时被后金军阻击，于是杜松便令继续强攻打吉林崖。后金方面眼看要抵挡不住，代善命一千精兵火速增援吉林崖。明军虽有火器之利，却也一直未能攻下。

努尔哈赤率军亦率军赶到，并认为申时已到天色渐晚，于是命左翼四旗兵先击萨尔浒之明军，破萨尔浒后，进攻吉林崖的明军自必动摇。后再加一旗的兵力，合共五旗三万七千骑兵，以绝对优势的兵力攻向萨尔浒明军大营。

萨尔浒大营由总兵王宣、赵梦璘等统率抵挡后金兵的奋力冲击，最后因后金军多，明军不能抵挡，结果萨尔浒明军大营被攻破，明军争相逃命，结果全部溃灭，王宣、赵梦麟战死。逃走的明军最后到达力阿哈时被后金军追上，亦被全部杀死。时吉林崖杜松军看见萨尔浒大营被攻破后，军心早已动摇。此时，后金军将攻打萨尔浒的兵力与同部署在吉林崖的兵力汇聚，吉林崖上的后金军亦蜂拥而下合攻杜松军。杜松亲率官兵奋战，但是后金军已经尽占河畔、莽林、山麓与谷地，以数倍于杜松的兵力将明军包围。战至夜晚，明军点燃火炬，从明击暗，反让后金军能够从暗击明，使明军死伤惨重。杜松被后金贝勒赖幕布射杀。参将柴国栋、游击王浩、张大纪、游击杨钦、汪海龙、和管抚顺游击事备御杨汝达也战死。明西路大军全军覆没。经略标下右翼营管游击事都司刘遇节率残兵逃脱。监军张铨被俘，誓死不降，被处死。

不久，努尔哈赤率领八旗主力，攻破北路明军营垒，北路主将马林大败，单骑逃回开原。杨镐得知两路兵败，急檄李如柏、刘綎两军。然刘铤已深入三百里，身中埋伏亦战死。中路右翼李如柏接到经略杨镐的撤兵命令，急忙撤退，萨尔浒之战后，朝议多咎杜松轻进。

杜松秉性清高，廉洁奉公，不巴结上司，不笼络权贵，他在奉命援辽师出潞河时，明告送者说：“杜松是个不识字的武夫，唯独不学读书人贪财怕死。”

杜松，字来清，陕西榆林人，杜桐之弟，明朝大将，官至总兵，历镇延绥、蓟州、辽东、山海关，威名远扬，被塞外民族皆称其为“杜太师”，后于萨尔浒之战中阵亡。