冯恩，家境贫寒，年幼丧父，由母吴氏抚育成人，早年除夕夜，无米为炊，室内因大雨潮湿，冯恩读书床上自若。皇天不负有心人，冯恩考中了进士，并被授予中书行人一职，更加幸运的是，赴任后不久，冯恩就接了一个影响自己一生的任务，那就是去前线慰问两广总督王守仁。冯恩在见到王阳明后，经过一番交谈，马上被眼前这位渊博深邃的人所吸引了，他虚心向王阳明请教学问，执之以弟子之礼。在学术史上，冯恩虽然没有被列为心学弟子，但他的思想受王阳明影响很深的。

冯恩向同样是行人出身，当时已是首辅的夏言举荐了一个人——徐阶。徐阶年轻时曾经因为孔子祀典一事，得罪当时的首辅张璁，张璁于是把徐阶赶出了翰林院，还在嘉靖帝面前进谗言，说他是奸邪小人，嘉靖帝也很激动，在柱子上刻下了“徐阶小人，永不叙用”八字。就在徐阶要被埋没的时候，幸运的是他有个老乡兼同样是心学爱好者的朋友冯恩。“代都御史何某草疏达夏桂洲，因被内擢，跻台辅”，冯恩向当时的首辅夏言举荐了徐阶，徐阶因此才能重新回到朝廷中枢，并一步步爬到首辅之位。

接着说回冯恩，冯恩为什么会有“四铁御史”这个称号呢？天上出现彗星，这在当时的古人看来是不祥之兆，也被认为是统治者失德的的象征，嘉靖这人本来就比较迷信，一看就慌了，于是下诏向臣子们征求建议。冯恩做了一件胆子非常大的事情，那就是上书向嘉靖帝指出当时所有大臣们的优缺点。

一个个大臣点评，把几乎所有大臣都得罪了，这封名单里包括：内阁大学士李时、翟銮，户部尚书许赞，礼部尚书夏言，兵部尚书王宪，刑部尚书王时中，工部尚书赵璜，吏部尚书左侍郎周用，右侍郎许诰，礼部左侍郎湛若水，右侍郎顾鼎臣，几乎六部尚书、左右侍郎都被冯恩点评了一番。而最关键的是，冯恩还特别挑出了三个进行议论，大学士张璁、方献夫，右都御史汪鋐，并把他们称之为奸臣，是大明朝的三颗彗星，“三彗不去，百官不和，庶政不平，虽欲弭灾，不可得已”，不把这三人除掉，则大明朝不能安宁。

这下就让嘉靖皇帝炸毛了，批评大臣不生气，但特意批评张璁、方献夫、汪鋐三人，还将他们比作奸臣，无异于是赤裸裸打嘉靖皇帝的脸，因为这三个人都是大礼议时，站在嘉靖皇帝一边的干将，是嘉靖能够打倒杨廷和的倚仗所在。大礼议后，这三人也得到了嘉靖皇帝的重用，特别是张璁，从一个三甲进士被破例提拔成大学士，后来更是成了首辅。冯恩将这三人说成是大明的奸臣，不相当于间接在说他这个皇帝是昏君吗？

“恩非专指孚敬三臣也，徒以大礼故，仇君无上，死有余罪”，冯恩这不是冲着张璁他们三人来的，而是冲着我嘉靖皇帝来的，欺君犯上，死有余辜，嘉靖于是将冯恩打入大牢，还派了之前就和冯恩有怨隙的汪鋐主审。庭审当天，冯恩立于庭前不跪，汪鋐对冯恩多加威胁，严刑拷打，但冯恩威武不屈，当庭和汪鋐对骂起来，斥骂他是小人。这个场面被围观的百姓看到后，纷纷称赞：“是御史，非但口如铁，其膝、其胆、其骨皆铁也”，“四铁御史”的称号由此而来。

无论冯恩如何争辩，还是被判处了死刑，在要执行秋决的那个冬天，冯恩的儿子冯行可写了血书，自缚庭前，请代父死。“祖母吴年已八十余，忧伤之深，仅余气息。若臣父今日死，祖母吴亦必以今日死。臣父死，臣祖母复死，臣茕然一孤，必不独生...赦臣父，苟延母子二人之命。陛下戮臣，不伤臣心。臣被戮，不伤陛下法。谨延颈以俟白刃。”看到冯行可感人至深的血书后，嘉靖内心也被打动，于是便将冯恩案发回重审，在都察御史王廷相、刑部尚书聂贤的斡旋下，最终冯恩以“奏事不实律”轻判，发配雷州。

冯恩遇赦回归故里，并花钱购置了大量田地，成为当地着名的富商，到隆庆登基以后，冯恩又被起用为大理寺丞，而后致仕，最后死于81岁高龄。据其第八子冯时可，在《先廷尉公传》中言：“傍亩益拓，末年至三万亩。”不但良田达三万余亩，还拥有花园、商铺等产业，他建了一座一百英尺高的塔，在塔上可以看到整个松江城。

在以后的三十年间，冯恩过着一种奢侈的生活，根据冯恩儿子的描述，他妻妾成群，外出旅行时，相当排场，还心血来潮想搬到南京去住，他在那里买了两套房子，后来作为他的儿子们参加乡试的处所，为了让母亲高兴，他安排烟火表演，据说，这种烟火表演直到他母亲离世才取消。

史学家王世贞、李维桢、徐学谟以及唐顺之、莫如忠、等人，与冯恩家族都有着深厚的交情，王世贞曾给冯恩作《冯廷尉京兆父子忠孝传》，徐学谟在其《归有园稿》中为冯恩妾，冯时可母亲作《冯母马太人传》，又有以诗《送冯敏卿再仕川中督学》等。