郑岳，是莆阳儒宗郑露后人，力学奋志，二十六岁那年考上进士，授户部主事，负责户部日常工作，后起补刑部主事，负责刑部日常工作。任上，有一天升堂处决囚犯，锦衣卫千户张福恃势越坐，位居朝官董天赐之上，郑岳不满张福恃权显威，上疏弹劾他违反朝廷礼制，进而指出朝廷失体表现。因言语涉及朝中贵戚，触怒孝宗，皇帝颁发命令让锦衣卫抓捕郑岳入狱，后依例让郑岳缴纳赎金，免除杖刑的责罚，并让他官复原职。

不久，郑岳进升刑部员外郎，负责审定各种法律，复核刑名案件等。此时中国北边防务松弛，侍郎许进奉命前往大同督师，贵戚、近臣厌恶许进为人刚直，想取而代之。前副总兵赵昶因军败被罢职，贿求重新启用。这时，京军屡出无功，朝廷又议再遣出战，郑岳向皇帝上书直言，罗列事实说：“许进不可代，赵昶不可用，京军不可出！”为朝臣所称道。

其后，郑岳擢任湖广按察佥事，受封当地的皇族，他们仗势侵占民田，官府屡奉勘察而不决，郑岳查明真相，判归于民。适逢荆岳两地因灾饥荒，又无粮食储备。郑岳千方百计筹粮赈济，大部分灾民存活下来，常德府知府贪贿滥法，郑岳拘捕他的亲信，依法处置，知府不得不解绶辞官而去。南京十三道御史，会同推荐天下方面官十七人，郑岳名列其中。

郑岳擢任广西兵备副使，不久调任广东兵备副使，“滞狱为空，治称第一。”郑岳擢升江西按察使，江西洪州是宁王朱宸濠封地。朱宸濠结交太监刘瑾，横行无道，欺压民众，干扰执法，其他的官员顺着朱宸濠之意，不敢过问，郑岳到任后，力振风纪，故为朱宸濠所记恨。不久，郑岳相续擢任江西左、右布政使，掌一省军政，朱宸濠强行夺占民田数以亿万亩计，百姓不得已设寨自卫，朱宸濠唆使总制出兵剿平，郑岳认为不可，力加阻止。

适逢掌管州县学政的提学副使李梦阳，与负责监察朝廷、诸侯官吏的御史江万实，二人互相告发，朝廷令布政、按察二司会勘。郑岳欲使双方平理，李梦阳因有朱宸濠支持，则务求必胜，所以对郑岳持正处事感到恼怒，并在朱宸濠的挑动唆使下，对郑岳实施报复，以致郑岳家人全部被拘捕，连未成年的幼子郑鸿亦未能幸免，郑岳因耿直迂戆，积忤蒙冤，被革职为民。

朱宸濠因谋反被擒赐死，李梦阳也因涉案被削籍，内外群臣百官交章论荐，才起用郑岳为四川布政使，郑岳因母丧守制不负任。世宗登基，任用旧臣，辅佐新政，起用郑岳为右副都御使，巡抚江西。任上，郑岳奏请朝廷处置讨伐朱宸濠叛反的善后事宜，皆为朝廷所认可，当时不少民家因受胁迫与朱宸濠一起造反，也一起治罪，郑岳说：“朱宸濠横行霸道，弱肉强食，我们官府都被他折磨得很，何况普通百姓？”毅然为千余家开罪。

郑岳擢大理寺卿，成为掌握全国刑狱的最高长官，挚友林俊，也已古稀之年奉召出任刑部尚书，掌管全国司法和刑狱，辅佐新政，郑岳与林俊协衷守法，一无所假。甘肃总兵李隆以权谋私，因巡抚许铭处事持正，使他不能获利而怀恨，于是唆使部卒火烧公署，打死许铭并焚尸，又迫使监守太监董文忠诬告许铭。郑岳奉命前往甘肃，会同镇抚审讯，查明案情，复奏朝廷，请以主谋杀人罪处李隆斩首，同案犯也以不同情节处死或流放，董文忠临事不能正确处理，反助恶诬告，宜予免职，严正处置了这一恶性案件。

郑岳还朝后，世宗因天下经常闹天灾而问大家：为什么灾祸这么多呢？郑岳上疏奏陈刑罚失平诸案，并提出纠正措施，指出：王钦贪赃至百万，罪当诛死，今虽发遣，应抄家没收所侵吞牧马草场经费百万，赃款应归官府所有；两广总兵朱麟，纵仆为患，经常有人状告他的罪行，应革职回家；内官石昌明，因追私债，殴杀平民，法当死刑。因其妄诉冤枉，断发充军；给事中刘取、御史黄国用等四人，所犯罪轻而充军、革职为民，降调似为太重；南京署员外郎李棠，被守备御门参奏而下狱，因事难追究，乞解回南京法司审问；监察御史马明衡、朱淛，因皇太后圣旨免去朝觐庆贺罗列事实，评论是非，事虽欠审，他们心中并无杂念；御史季本等人列疏论救而一并下狱，乞降诸臣早赐宽释，以慰群情。由此可见，郑岳执法刑罚之谨慎公平，力求避免因情行法、亦重亦轻的偏差。

当时，内臣干预执法的现象十分严重，朝廷往往宽待轻处。郑岳针对内监干预法、执法不公问题，上疏申明职务上掌管例举典型案件，指出：“执法的人，应该做到公平公正，让天下人所称赞。遇到权势贵族，如果袒护，就会失信于天下人。”古人有言，“法行自近始”，法的执行首先要律己，管好自己不犯法才能要求别人不犯法，即使是法的执行者的亲信，就算皇帝的亲戚和宠臣犯法一样要执法如山。又说：“宫中府中，俱为一体。”皇宫中、朝廷中的官员都是一个整体，奖惩功过、好坏，不应因人而异，“陛下应该借鉴前朝定下的规矩，遵守本朝祖宗制定的法律、法规。自今内宫、内侍等又犯法，应该听监察部院审问罪犯、拟定罪行，发大理寺审录，就可以昭示圣朝法律的明鉴与公平。”郑岳严正地申明法纪，坚守公平执法的原则。

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不久，郑岳升兵部右侍郎，转左侍郎，主持部事。这时山西大同驻军兵变，平息后主兵者夺功奏捷，并为太监的弟、侄冒名报功，御史主管没有深入核实，郑岳驳回改正。内侍崔文擅权用事，欲将其侄、指挥崔昂越级升为副将，郑岳坚持不用。权幸由此忌恨郑岳。

郑岳曾经因议论“大礼”忤旨，违背皇帝的心愿，被罚俸银两个月。许多小人趁机诬告诽谤，致使明世宗对郑岳的爱与倚重渐渐衰退。值逢宁夏总兵种勋行贿京师求调，为东厂所追捕，收回金币，种勋曾经因为犯事被郑岳参奏弹劾，所贿重臣的礼帖，独无郑岳其名，但御史聂豹却以道听途说论劾郑岳。郑岳上疏为自己辩白，并请求辞官，世宗答应了，郑岳赋诗抒怀，述说自己虽然多次被罢黜，仍清廉自守，不改其志。

郑岳辞官回家，于莆田南湖畔旁创建郑氏祠堂，纪念始祖郑露倡学之功。对于开渠造桥等有益于乡里的公用设施，不惜所费，热心倡建。郑岳与林俊、何维骐等故友，成立逸老会，成员皆为乡国德望之辈。逸老会并非单为宴游之乐，而要为促进风教之助。他有感于莆阳历代文献丰盛，遗文散落，从来没有人搜集汇编成一部记录莆阳优秀人物等地方典籍。遂编纂《莆阳文献》一书，堪称“一郡大观，千年胜事”，成为莆阳地方文史的扛鼎之作。

郑岳归莆近五十年，期间六次被推荐启用，竟然受阻而未能重用，因病去世，年72岁，一生勤于着述，有《山斋文集》传世。

郑岳，字汝华，号山斋，兴化府莆田县人。官至兵部侍郎，掌管全国武官选用和兵籍、军令之政，官居有风节，是明代莆阳名卿之一。