宋家，在当地是富户，家境殷实，为防元朝官吏欺辱，很早就成立了民团，宋晟之兄宋国兴，年少时就爱舞枪弄棒，在当地颇有名气。还在郭子兴麾下的朱元璋回安徽老家招兵，宋晟便随其父兄投奔了朱元璋。投奔朱元璋后，以宋家“民团”为基础的“宋家军”崭露头角，朱元璋攻克滁州之战，正是宋晟之兄宋国兴率军夜袭，经浴血奋战打开了滁州城门。

宋晟随父兄投奔朱元璋时只有11岁，编在邓愈麾下，邓愈将这位邻县小老乡留在身边当了“勤务兵”。每天除了干些杂活外，邓愈还时常“以兵书战策勤教之”，加上频繁战事的耳濡目染，宋晟的脑袋里，排兵布阵等军事常识日渐增多。

宋晟的兄长宋国兴统领敢死队，身先士卒，渡江强攻元王朝的江南重镇时，不幸被毒箭射中额头而亡，噩耗传来，朱元璋痛惜不已，急令撤退。随后，朱元璋在军中隆重举丧，正当众人悲痛时，朱元璋发现宋晟却未流泪，而是满脸悲愤，怒目圆睁，并说：“吾要杀尽胡虏，雪兄之耻！”朱元璋见此，大为感慨地对其父宋朝用道：“汝子少年大志，他日成就必在汝之上也。”随即下令，命宋晟承袭其兄“前锋将军”，所带兵马编入邓愈麾下。统兵两个月后，在攻打徽州城时，足智多谋的宋晟便一战成名，随后屡建奇功，名扬沙场，邓愈在给朱元璋的奏报里曾夸赞宋晟：“多奇谋，大将之才也”。

宋晟跟随邓愈南征北战，打了不少胜仗，其父因病解甲归田后，朱元璋命宋晟承袭其父“都督同知”，并转战鲁、豫、陕等地。到了明王朝统一天下后，宋晟又奉命相继镇守山西和陕西，担任“都指挥使”，并督造山西、陕西段的长城。

宋晟因“秦淮河花船事件”，被贬为凉州卫指挥使，明初的凉州，其西北仍是元朝残余势力的控制范围，战事不断。从明王朝设置凉州卫开始，至宋晟到任时，十年间任用了十任，前9个人，其中4人战死疆场，3人被撤职查办，2人死于兵变。宋晟到凉州后，了解实情，并思良策应对，很快改变了当地的荒凉贫苦。

位于凉州西北约千里的亦集乃路之元军，在其统领把都刺赤的指挥下不断偷袭南犯，宋晟在几次回击均未有效打击元军后，改变策略，派出少量明军，牵制入侵元军，同时派出3万精骑一路北进，急行军抵达亦集乃路，全歼了猝不及防的元军。明朝开国功臣郭英闻讯大赞道：“此乃断胡虏臂膀之功也。”

大喜过望的朱元璋下旨召宋晟进京，恢复其“都指挥使”一职，接着又提升宋晟为“右军都督”，以“封疆大吏”的身份重新镇守凉州。宋晟任总兵，与都督刘真一起征讨哈梅里，哈梅里离凉州更远，宋晟命明军多备干粮，星夜兼程，疾驰抵达目的地，兵不血刃地收复了铁壁坚城的哈梅里。此两战之后的凉州地区数十年间再未发生大规模的战争，宋晟也因此名声大振，后人称其为“明朝西域第一将”。

镇守西北有功的宋晟，被朱元璋委以“征南副将军”，派往广西平定当地叛乱，得胜后又调任开平卫都督。开平卫是明初极为重要的战略要地，它可以俯瞰整个蒙古草原，遏制元朝残余势力的南下侵扰。位于北平北面的开平是朱棣的属地，宋晟到任伊始便和朱棣一道靖边。在宁城击败了元军后，朱棣准备班师回府，而宋晟建议，宁城北面尚有元军主力，应乘胜追击，继续北进的明军再次大胜。战后宋晟提议在右玉城设置卫所作为屏障，朱棣采纳了这个建议，设定边卫，后改名为右玉城，这座卫所此后历经风雨，从明初至明末，始终是明王朝抵御北方游牧民族侵扰的屏障。

靖难之变后，朱棣进入南京并登基，朱棣还将其与仁孝皇后（徐达之女）所生的安成公主和永宁公主，嫁给宋晟的两个儿子宋琥和宋瑛。宋晟被明成祖提升为后军左都督，授予平羌将军一职，并仍被派往凉州，固守西域，宋晟戍边兢兢业业、屡立新功，被封为西宁侯。

宋晟总共四次镇守凉州，前后有二十多年，御史弹劾宋晟按自己的意愿独断行事，朱棣说：“任人不专则不能成功，况大将统制一边，宁能尽拘文法。”敕令宋晟可相机行事，后来，宋晟在任上病逝。