李泌，出身辽东李氏，是南北朝时期北周太师李弼之六世孙、唐朝吴房县令李承休之子。七岁能文，有神童的美誉，因机遇巧合，受到了唐玄宗的召见。他入宫时，玄宗让正与自己下棋的燕国公张说试试李泌的能力，张说请李泌以“方圆动静”为题作赋，李泌思考片刻，问：“希望知道其中的大略。”张悦便说：“方就像棋局，圆就像棋子，动就像活棋，静就像死棋。”李泌立即回答：“方就像行义，圆就像用智，动就像施展才能，静就像感到满意。”张说听后，祝贺玄宗得到了一位神童，玄宗也非常高兴，对李泌大加赏赐，命李家对他善加抚养。

宰相张九龄特别喜爱李泌，常常把他请到卧室内交谈，张九龄与大臣严挺之、萧诚交好，严挺之厌恶萧诚的谄媚，劝张九龄谢绝与萧诚的来往。张九龄忽然自己念叨说：“严挺之太刻板刚直，而萧诚软美可喜。”正要命令左右的人唤来萧诚，身旁的李泌马上说：“您以布衣入仕，又因正直位至宰相，却喜欢软美的人吗？”张九龄听后，非常惊讶，急忙改容认错，并称他为“小友”。在朝中，李泌不仅受到张说、张九龄的赏识，大臣韦虚心、张廷珪也很器重他。

李泌成年后，非常博学，擅长研究《易经》，他经常游历嵩山、华山、终南山之间，仰慕神仙不死之术。隐居嵩山的李泌向玄宗献上《复明堂九鼎议》，玄宗想起李泌的“早惠”，于是召他入朝讲授《老子》，因其讲解“有法”，玄宗命他待诏翰林，供奉东宫，太子李亨待李泌极为优厚。李泌曾经写诗讥诮宠臣杨国忠、安禄山等，杨国忠于是诬称他曾写《感遇诗》讽刺朝政，结果李泌被送往蕲春郡安置，此事之后，李泌脱离了朝廷，“乃潜遁名山，以习隐自适”。

安史之乱爆发后，玄宗仓皇出走，李亨在灵武即位，是为唐肃宗，肃宗即位后，派人四处寻找李泌，恰好李泌也到了灵武。肃宗立刻和他商讨当前的局面，他便分析当时天下大势和成败的关键所在，肃宗很高兴，要给他授任官职，李泌自称山人，坚决推辞，希望以宾客的身份随从。肃宗也只好授李泌银青光禄大夫的散官，碰到疑难的问题，常常和他商量，称其为先生而不称名。此时，李泌已少吃烟火食，肃宗有一天夜里，高兴起来，找来兄弟三王和李泌就地炉吃火锅，因李泌不吃荤，便亲自烧两颗梨请他食用，三王争取要梨，肃宗也不肯给他们。

李泌入朝议论国事，从制书文诰到将相升迁，无所不预，史称其“权逾宰相”。李泌外出时，也陪同肃宗车驾，众人指着他说“穿黄衣的是圣上，穿白衣的是山人隐士”。肃宗听说此事，便赐李泌金紫，任命他为天下兵马大元帅、广平王李俶的行军司马。肃宗曾对他说：“你曾经侍从过上皇（玄宗），中间又作过我的老师，如今下任广平王行军司马，朕父子都借助了你的道义。”军中商议立元帅，人们都注目于建宁王李倓，李泌暗中对肃宗说：“建宁王的确聪明，但广平王是嫡长子，有为人君的气量，难道想要使他做吴太伯吗？”肃宗说：“广平王已被立为太子，何必需要做元帅呢？”李泌说：“假使元帅立功，陛下不使他做君位的继承人，能行吗？太子随从时是抚军，驻守时是监国，如今元帅就是抚军。”肃宗最终听从了他的建议。

肃宗在做太子时，宰相李林甫多次以进谗陷害他，肃宗积怨已久，到即位以后，打算将李林甫的遗骸挖出焚烧。李泌认为身为天子却念及旧恨，不能以宽广的胸怀显示于天下，会使那些投靠叛军的人失去改过自新的想法，肃宗大为不悦，说：“你忘了往事吗？”李泌回答说：“臣考虑的不在于这些。上皇统治天下五十年，一朝失意，南方气候恶劣，而且他已年迈，听到陛下记恨旧怨，将会内心惭愧不乐。万一上皇伤感得病，就是陛下以天下之广大，还不能够安抚亲人啊。”话未说完，肃宗便感悟，下阶抱着李泌的脖子痛哭道：“朕没想到这些。”

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肃宗询问李泌剿灭叛军的战略，他就当时的情势，定出一套围剿的计划，首先，李泌断定安禄山、史思明等人是一群没有宗旨的乌合之众，目的只在抢劫，“天下大计，非所知也。不出二年，无寇矣。陛下无欲速，夫王者之师，当务万全，图久安，使无后害。”因此，他拟定战略，让朔方大将李光弼守太原，出井陉；郭子仪取冯诩，入河东，隔断盗魁四将，不敢南移一步。又密令郭子仪开放华阴一角，让叛军能通关中，使他们北守范阳、西救长安，奔命数千里，劳损其精兵。而唐军常以逸待劳，剪除其弱卒。再将各路兵马齐聚扶风，与朔方军共同平叛。并命建宁王李倓为范阳节度大使，与李光弼互为犄角，以攻取范阳。叛军失去根据地，必将身死于河南诸将之手。肃宗统统照他的计划行事，后来都不出其所料。这便是李泌的“挫其锐，解其纷”的战略运用。但可惜的是肃宗急功近利，没有听信李泌的建议，致使河北没有彻底肃清。

肃宗为了尽快收复都城长安，等到郭子仪筹借到西北军大集合的时候，便对李泌说：“今战必胜，攻必取，何暇千里先事范阳乎！”李泌就说：“如果动用大军，一定想要速得两京，那么贼势一定会重新强盛，我们日后会再受到困扰。我们有恃无恐的强大兵力，全靠碛西突骑、西北诸戎。假如一定要先取京师，大概在明年的春天，就可成功。但是关东的地理环境，与气候等情况，春天来得较早，气候容易闷热，骑兵的战马也容易生病，战士们思春。也会想早点回家，便不愿再来辗转作战了。那么，沦陷中的敌人，又可休养士卒，整军经武以后，必复再度南来，这是很危险的办法。”但肃宗却坚决地不听李泌的战略意见，急于收复两京，由此便出现了郭子仪借回纥兵，随广平王李豫等收复两京的一幕。

自从肃宗在灵武即位时起，李泌就一直在肃宗身边，为平叛出谋划策，他当时虽然没有身担要职，却“权逾宰相”。正是这种与肃宗极为亲密的关系，招来了权臣崔圆、李辅国的猜忌，两京收复后，平叛大局已定，李泌便主动要求离开权力的中心，遁避进衡山修道，肃宗下诏赐李泌三品俸禄及隐士服，还为他建造居室。

李泌隐居数年后，玄宗去世，肃宗随即也驾崩，新继位的皇帝便是李泌当年特别加以保护的广平王李豫。代宗即位，马上就召李泌回来，任命他为翰林学士，代宗先让他住在宫中的蓬莱殿书阁，跟着就在长安的光福里赐他府第，又强迫他吃肉，还为他娶已故朔方留后李暐的外甥女为妻。但是宰相元载认为李泌不肯依附自己，留在朝廷对自己是一个潜在的威胁，刚好江西观察使魏少游请朝廷为他派去一些僚佐，元载就盛称李泌有才，可担此任。李泌就以检校秘书少监、江南西道判官之职再次离开朝廷，旋即改为检校郎中，仍任判官。

元载犯罪伏诛，代宗立即召他还京，准备重用，但又为宰相常衮所忌，常衮再三设法外放他出任楚州刺史，李泌推辞不去，代宗也留他在朝中。适逢澧州有职务空缺，常衮极力陈述南方穷困之状，请求放李泌前往治理，代宗无奈，只得授李泌为澧、郎、峡三州团练使，后迁任杭州刺史。李泌虽被贬至地方供职，但在所到之处都立有良好的政绩，尤以在杭州任上的治绩着名。对于军国大事，李泌仍然不远千里地向代宗提出建议，代宗也必定采用照办，皇太子李适也曾与李泌交游。

李泌一生崇尚出世无为的老庄之道，视功名富贵如敝屣，所以在肃、代两朝数度坚辞宰相之位，并且最终远离朝堂，长年隐居于衡山。泾原兵变后，德宗避难于梁州，急诏征李泌至梁州行在，授以左散骑常侍之职，令他每天在中书省值班，以便等候召对，李泌因此殊荣而受到朝野的瞩目。

陕虢都知兵马使达奚抱晖鸩杀节度使张劝，代领军务，邀求旌节，并密召李怀光将达奚小俊为援。德宗鉴于局势危急，便命任李泌为陕虢都防御水陆运使，李泌请求单骑前往，德宗初时虽有怀疑，但最终同意。李泌先见陕州进奏官及将吏在京城的人，欺骗他们说：“皇上因陕虢饥，所以让我领运使，督江淮米以赈济。陕州行营在夏县，如果达奚抱晖可用，就让他统军；如果有功，就让他出任节度使。”以此麻痹达奚抱晖。

德宗加李泌为陕虢观察使。李泌至陕州行营，让达奚抱晖自领家人亡命。李泌辞行时，德宗曾草拟参加叛乱的七十五人名单授李泌，命他诛杀。李泌遣走达奚抱晖后，朝廷所派的宣慰使要求李泌一定要诛杀叛乱者，李泌不得已，只械送了兵马使林滔等五人送至京。达奚小俊领兵入境，听说李泌已入陕，只得还军。陕虢遂安，李泌又凿山开车道至三门，以便于军粮运输，因劳绩被加官检校礼部尚书。

参与防秋的淮西门枪兵马使吴法超，率步骑四千从鄜州叛逃，浑瑊派部将阻拦未果，德宗急遣中使敕令李泌发兵拦阻，不得让淮西军渡河。李泌马上派押牙唐英岸率军至灵宝，但淮西军已渡过黄河列阵，李泌于是令灵宝供给他们粮食，淮西军也不敢剽掠。次日，淮西军在陕州城西宿营，李泌不再向他们供给粮食，而派部将率精兵埋伏于太原仓隘道。一日后，淮西军行入隘道，李泌所派的伏兵齐发，淮西军大败，残军从山路南逃，李泌又派大将燕子楚率军四百至长水。唐英岸多次追败叛军，吴法超等至长水，被燕子楚伏杀，李泌入朝，出任中书侍郎同平章事，正式拜相。

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李泌对内政的处理，外交的策略，军事的部署，财经的筹划，都做到了安和的绩效。他勤修内政，充裕军政费用，保全功臣李晟、马燧，以调和将相。外结回纥、大食，达成“贞元之盟”，从而遏制吐蕃以安定边陲。常有与德宗政见不同之处，反复申辩上奏达十五次之多，德宗曾对他说：“朕要和你约法在先，因你历年来所受的委屈太多了，不要一旦当权，就记恨报仇，如对你有恩的，朕会代你还报。”李泌说：“臣素奉道，不与人为仇。害臣的李辅国、元载他们，都自毙了。过去与臣要好的，但凡有才能的，也自然显达了。其余的，也都零落死亡了。臣实在没什么恩怨可报的。但是如陛下方才所说，臣可与陛下有所约言吗？”德宗就说：“有什么不可以的呢？”李泌便进言，希望德宗不要杀害功臣，认为“李晟、马燧有大功于国，闻有谗言之者。陛下万一害之，则宿卫之士，方镇之臣，无不愤怒反厌，恐中外之变复生也。陛下诚不以二臣功大而忌之，二臣不以位高而自疑，则天下永无事矣。”德宗听了认为很对，接受了李泌的建议，李晟、马燧在旁听了，当着德宗感泣而谢。

太子妃萧氏的母亲郜国公主因与太子詹事李昪等有染，有人告发他们以通奸为名，为太子结交党羽，德宗大怒，将郜国公主软禁在宫中，并责备太子李诵，太子不知所措。李泌猜测德宗有改立舒王李谊为嗣的意图，便说：“陛下有一个儿子（李诵）却怀疑他，想要立弟弟的儿子（李谊），臣不敢用古例争论，再说十王宅的叔父们，陛下是如何对待的？”德宗惊讶道：“你怎么知道舒王不是朕的儿子？”李泌回答：“陛下过去为臣说过这事。陛下有嫡子却要怀疑，那弟弟的儿子怎敢为陛下所信任？”德宗不满，语带威胁地说：“你违背朕的心意，难道不顾及你的家族吗？”李泌回答说：“臣已经衰老了，位居宰相，因谏言被杀，是我的职分。假使太子被废除，他日陛下后悔说‘我只有一个儿子却被我杀了，李泌不劝谏我，我也要杀了你的儿子’，那么臣就绝后了。虽然臣的兄弟有儿子，但他们的祭祀不是我该享受的。”说罢便呜咽流涕，接着又说：“昔日太宗下诏：‘太子无道，藩王窥伺太子之位的，二者都应废黜。’”陛下对太子生疑而称赞舒王贤明，他能没有窥伺太子之位的想法吗？如果太子有罪，请求废掉他而立皇孙，千秋万岁以后，天下还是陛下的子孙所有。何况郜国公主被女儿妒嫉，而蛊惑太子，陛下怎能因妻子的母亲连累太子呢？”李泌在德宗面前争论数十次，始终坚持己见，德宗才醒悟。

接着李泌又提出唐肃宗与代宗父子恩怨之间的往事，道说：“陛下不记得建宁王的事情吗（唐肃宗因受宠妃张良梯及奸臣李辅国的离间，杀了其子建宁王李倓）？”德宗说：“建宁叔（李倓）确实是冤枉的，他的不幸是因为肃宗性子太急了。”李泌说：“臣以前为了此事辞职归隐，发誓不再靠近天子身旁，不幸今日又担任了陛下的宰相，再次看到了这件事。而且那时候先帝心中常常担忧恐惧。臣离朝辞谢时，曾诵读《黄台瓜辞》，肃宗才因悔悟而哭泣。”德宗听到这里，总算受到感动，但仍然说：“我的家事，为什么你要这样极力参与？”李泌说：“臣现在独自承担宰相的重任，四海之内，‘一物失所’，责任都归咎在臣身上，何况是坐视太子横遭冤祸而闭口不言，这样臣的罪就大了。”他甚至说到“臣敢用整个宗族的性命来保太子”，君臣之间往返辩论多次，李泌还告诉德宗要极力保密，回宫后不要让侍从知道如何处理此事。一面又安慰太子不要气馁，不可自裁，他对太子说：“一定没有这种忧患，希望太子更加恭敬孝顺，假使臣死了，那就无法得知此事如何处理了！”最后总算解开德宗父子之间的心结。

德宗特开延英殿召见李泌，对他哭着说：“不是你的直言，朕已悔之不及！太子仁厚孝顺，的确没有其他事，从今以后，军国事务及朕的家事，都应与你商议。”李泌在拜贺之外，便说：“臣报效国家的使命完成了，惊悸之余的亡魂，不能再用了，希望陛下允许臣乞骸骨。”德宗除了致歉安慰，始终不准他辞职。

除此之外，在为相期间，李泌针对“徐地重而兵劲”却“地迫于寇，常困肸不支”的现状，建议将徐州与濠、寿、庐三州都团练观察使张建封治下的濠、泗二州合并，授张建封为徐泗濠节度使，以对抗平卢镇的威胁，保卫江淮粮运通道，德宗允准，张建封在任十年，使徐州成为当时着名的雄镇。

德宗曾与李泌议论此前被罢免的诸位宰相，李泌在对答的同时巧谏德宗，使德宗似有所悟。此后不久，德宗加拜李泌为集贤殿、崇文馆大学士，修国史，李泌认为，学士加“大”之名始自唐中宗时期，到玄宗时有张说得任此官，于是极力推辞，德宗允准，命其以学士官“知院事”。李泌病逝，享年六十八岁，德宗追赠他为太子太傅，所赐赙礼加等。

李泌参与宫室大计，辅翼朝廷，运筹帷幄，对外策划战略，配合诸将的步调，使其得致成功，是唐代肃宗、代宗、德宗三朝的重要人物。