杨玄感，是隋朝司徒杨素之子，杨素攻灭陈朝，协助隋炀帝夺取皇位，平定汉王杨谅叛乱，积累功勋，封楚公，进位司徒。杨玄感体貌雄伟，须髯漂亮，幼时不成器，世人大都认为他痴呆，只有父亲杨素常对所亲近的人说：“这个孩子不痴呆。”杨玄感长大后，好读书，爱骑射，因父亲杨素的军功，授柱国，与杨素都是二品官，上朝拜见皇帝时，父子同列。
后来，隋文帝杨坚让杨玄感官品降一级，杨玄感拜谢说：“没料到陛下如此宠爱我，让我在公廷上得以表示对家父的尊敬。”刚授任郢州刺史时，他一到任，偷偷安排很多耳目，看看官吏们是否能干，那些有政绩和贪污行为的，即使只有一点点事，也会知道，往往揭发其事，没有敢隐瞒欺骗的。吏民敬服，都说他很能干，后来转任宋州刺史，因遭父丧离职。
一年多后，杨玄感担任鸿胪卿，袭爵为楚公，升任礼部尚书。杨玄感虽然生性骄傲，但爱重文学，四海知名之士，大多到他门下。杨玄感自因累代尊贵显赫，有大名于天下，朝中文武百官，大多是他父亲手下的将吏，又见朝纲渐渐紊乱，隋炀帝杨广又一天比一天爱猜忌，他心中不安，于是与诸弟谋划，准备废掉隋炀帝，立秦王杨浩为帝。
杨玄感随隋炀帝征讨吐谷浑，回来时到了大斗拔谷，当时随从官员都很狼狈，杨玄感想袭击隋炀帝，叔父杨慎对杨玄感说：“朝士的心还是一致的，皇上还没有垮台的迹象，不可胡来呀！”杨玄感这才作罢。
当时，隋炀帝喜欢征讨，杨玄感想立威名，偷偷求取将领，便对兵部尚书段文振说：“我家世代承受国家大恩，得到的宠爱超过了应得到的，如不立功于边塞，何以塞责？如边疆有风尘之警，我要执鞭于战阵之中，立点功劳。明公主管兵革的，所以冒昧地把心思告诉您。”段文振把杨玄感说的话告诉隋炀帝，隋炀帝夸奖杨玄感，对群臣们说：“将门必有将，相门必有相，这话真不假。”于是赐给杨玄感缣彩数千段，对他礼遇更加隆重，从此，杨玄感经常参预朝政。
隋炀帝第二次东征高丽，命杨玄感在黎阳郡督运粮草。当时，隋末农民战争已经爆发，义军遍布各地，杨玄感于是与武贲郎将王仲伯、汲郡赞治赵怀义等谋议，想让隋炀帝所在的部队断粮挨饿，因此常常逗留，不按时发运粮草。隋炀帝军缓慢下来，派使者来逼促，杨玄感扬言说：“水路有很多反贼，不可前后而发运。”他的弟弟武贲郎将杨玄纵、鹰扬郎将杨万硕，都随军到辽东，杨玄感偷偷派人召他们回来。
来护儿率领水军，将从东莱入海，前往平壤城，部队还未出发。杨玄感无法号令众人，于是派家奴装作使者，从东方来，谎称来护儿因失军期而造反。杨玄感于是进军黎阳县，关闭城门，大搜男夫，于是用帆布作牟甲，设置官署。他又送文书到周围的州郡，以讨伐来护儿为名，让他们发兵，到粮仓所在地相会。
李密自长安应召至军，为杨玄感谋主，杨玄感以东光县尉元务本为黎州刺史，赵怀义为卫州刺史，河内郡主簿唐祎为怀州刺史，部众近万人。李密认为：“北据幽州，断隋炀帝后路，为上策；西入长安，控制潼关，为中策；就近攻洛阳，胜负难测，为下策。”杨玄感以下策为上计，将引兵从汲郡渡河，围攻东都洛阳。唐祎到了河内，跑到东都报告杨玄感谋反之事，越王杨侗、民部尚书樊子盖很害怕，调兵防御，修武县百姓一起守住临清关，杨玄感无法过河，于是在汲郡南渡黄河，随之叛乱的人有很多，犹如街市一般。
几天之后，驻兵于上春门，人数达到十几万，樊子盖命令河南赞治裴弘策抵抗，裴弘策战败。鏶、洛的父老乡亲们竞相送牛送酒，慰劳杨玄感，杨玄感屯兵于尚书省，经常向众人发誓说：“我身为上柱国，家里黄金巨万，到了既富且贵的地步，我一无所求。现在我不顾破家灭族，只是为了为天下人解倒悬之急，拯救黎民百姓的性命罢了。”众人都很高兴，到他军门请求效力的，每天都有数千人。杨玄感还给樊子盖写信，说明利害关系，希望樊子盖能归顺于他，然后率军进逼东都洛阳。
刑部尚书卫玄，率众几万，从关中来援救洛阳，卫玄用步兵、骑兵二万，渡过鏶、涧来挑战，杨玄感假装失败，卫玄追赶他，这时杨玄感的伏兵冲了出来，卫玄的前军全被消灭。几天后，卫玄又与杨玄感交战，两军刚交战，杨玄感就让人大呼道：“官军已经捉住了杨玄感了！”卫玄军稍稍松懈下来，杨玄感与几千骑兵乘机进攻，卫玄军于是大败，只带了八千人逃走。
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杨玄感骁勇力大，每次作战，亲自挥舞长矛，身先士卒，呼叫叱咤，众敌莫不震骇，时人比作项羽，善于安抚、带领部队，士兵乐意为他拚死效力，战无不胜。卫玄军一天天蹙迫，粮食殆尽。于是，全部上前决战，阵地就摆在北邙，一天之中，交战十几次。杨玄感的弟弟杨玄挺，被流箭射死，杨玄感稍稍退却，樊子盖又派兵进攻尚书省，又杀了几百人。
隋炀帝派武贲郎将陈棱在黎阳进攻元务本，武卫将军屈突通驻扎在河阳，左翊卫大将军宇文述发兵继进，右骁卫大将军来护儿又来增援。杨玄感请计于前民部尚书李子雄，李子雄说：“屈突通晓习军事，如一渡过黄河，那么就胜败难定了。不如分兵拒守黄河。屈突通过不了黄河，那么，樊子盖、卫玄就失去了援兵。”杨玄感认为可行，将分兵赴黄河拒防屈突通。
樊子盖知道他的计谋，几次进攻他的军营，杨玄感不能前进，屈突通于是渡过黄河，在破陵驻军。杨玄感分为两支人马，西面抵抗卫玄，东面抵抗屈突通。樊子盖又出兵，于是大战，杨玄感军频频败北。杨玄感又请计于李子雄，李子雄说：“洛阳的援军到了，我军屡败，不可久留。不如直入关中，打开永丰仓，以赈济穷人，三辅可指挥而平定。占据粮仓，再向东争夺天下，这也是霸主之业。”刚好华阴的各位杨姓请求当向导，杨玄感于是放弃洛阳，西取关中，扬言说：“我已破了东都，要夺取关西去了。”宇文述等部队跟在后面追击。
到了弘农宫，父老们拦着杨玄感说：“弘农宫兵力空虚，又有很多粮食，容易打下来。这样，进可绝敌人的粮食，退可占取宜阳的地盘。”杨玄感同意，留下攻弘农宫，打了三天，打不下来，追兵于是追了上来。杨玄感往西到了阌乡，上盘豆，布阵连绵五十里，与官军且战且走，一天几次战败。又在董杜原摆下战阵，诸军进攻，杨玄感大败，独与十几个骑兵在林间逃跑，将奔上洛。
追兵追到，杨玄感叱咤一声，吓退追兵，到了葭芦戍，杨玄感窘迫，独与其弟弟杨积善步行，他自知难免一死，对杨积善说：“事情失败了，我不能让人杀辱，你可杀死我。”杨积善抽刀砍死杨玄感，然后自己自杀，但自杀未死被追兵擒获，与杨玄感的首级一起送到隋炀帝的行宫。在洛阳将杨玄感分尸，并暴尸三天，又把他的肉切成一块一块，放火焚烧，余党全被平息。
杨玄感，弘农华阴人，隋朝大臣，司徒楚公杨素嫡长子。体貌雄伟，须髯漂亮，喜好读书，擅长骑射，凭借父亲勋劳，授柱国、郢宋二州刺史，迁鸿胪卿、礼部尚书，袭封楚公。声名过盛，受到隋炀帝猜忌，内心不安，策划谋反。隋炀帝二次出征高句丽时，趁机反叛，屯兵于黎阳，为大将军宇文述所败，下令其弟杨积善杀死，献首于朝廷。