炎炎夏日，蝉鸣都有些无力，吴老三牵着套好的骡子，站在树荫下，有一搭没一搭地与周围的人聊天。

如今正是新天子登基的第一年，改元永隆。饶是吴老三不识字，也觉得这名字不错，通俗易懂，永世昌隆，谁不希望？

老天爷也给新天子面子，已过去了小半的永隆元年堪称风调雨顺，庄稼长得颇好不说，朝廷正在做的大事也样样顺心。别的不说，光说前段时间，凉州最后几股负隅顽抗的胡人势力终于被剿灭，许多自凉州逃亡中原的流民又分得了土地，安归故里，大军方班师回朝。光是这么一项，便可称之为“德政”了。

想到“土地”，吴老三又叹了口气。

他家原先也是有几亩田地的，无奈祖宗不争气，将家业败光，子孙纵不至于为奴为婢，也要另谋出路。譬如他，自小就被送到车马行做学徒，混了大半辈子，虽说连马的边都没摸着，成日与驴子、骡子打交道，好歹也算熟悉了这些牲畜的习性，练出了一手赶车的老本事。又因平日与人为善，秉性忠厚，方得了这份不错的差使——每隔六日，他便在宋府奴仆的陪同下，去长宁坊的女学里头，将城东的宋老爷家中的二娘子接到宋家，次日又将宋二娘子给送回女学。

“真是祖坟冒了青烟啊！”吴老三瞥了一眼身旁沉默不语，却将这条巷子来回踩了三遍的中年妇女，不无感慨。

宋家是他东主之一，他出于尊敬，喊句“老爷”，实际上呢，不过就是个开杂货铺子的寻常人家罢了。家境连殷实都谈不上，子女偏偏又多，什么事情都要自己做，原本连个服侍的仆人也没有。论处境，未必就比吴老三这等手艺人过得好。可谁也架不住人家祖坟冒青烟，儿孙能力平平不假，却有个好孙女——宋二娘子打小就是听着算盘珠子的声音长大的，一袋铜钱扔到桌上，她光听响声就能知道价值几何，更不要说那些繁复无比的收支、账单，更是看一眼就能得出准确结果。

这等本事，若放在平日，也是无用的。到底是个女子，不能做朝奉也没办法做掌柜，账本记得再熟，又有何用呢？还不是要嫁人生子，操持家务，甚至下地耕种，喂鸡喂鸭。偏偏女学于本年初春开始，大张旗鼓地招收新生，非但考校四书五经，也考校骑射、数算等。宋二娘子胆量惊人，背着长辈，偷偷前来参加考校。从踏进女学大门的那一刻，便饱受耻笑，人人都以为这必定是江都公主无聊之下，想要聚集闺秀一块玩的主意，谁能想到，宋二娘子真的被录取了。

宋家上下闻得这个消息，欣喜若狂，为了给宋二娘子撑场面，特意买了对母女给她做奴婢，还为她雇车。这本是一笔不菲的消耗，但对如今的宋家来说，却又算不得什么——自打闻得宋二娘子入了女学后，提亲的人蜂拥而至，宋老爷子老奸巨猾，并未应允，却成功安排了其余儿孙的姻缘。那些富户也明白女学弟子并非自己能配得上的，不过抱着侥幸心理试一试，纵然不成，与宋家做了亲家也是好的。有这些人提携，宋家人的日子，纵不是大富大贵，手头也比昔日宽松不少。

像宋二娘子这样的人物，女学中也有二三十个，因着女学规矩森严，这些裸车都停在巷子角落里，待到时辰差不多，仆役们将各家娘子接到巷口，早早等候在这里的骡车、驴车则会驶出，将她们接回各自的家中。

今日本不该例外，偏偏中年妇女再一次走到巷口，探出头去，仍看见自己的女儿，也就是宋二娘子的侍婢孤零零地候在女学外头，心头不免有些发紧。

她的紧张同样感染了吴老三，眼见日头渐渐西沉，再不离开，坊市的大门关闭，他们若滞留于此，就会被卫兵当做贼人抓走，关进京兆尹的大狱，吴老三也有些急了。就在这时，宋家二娘子终于从女学大门里头走了出来。