自嘉靖三十五年（1556年），辽东总兵殷尚质战死，到李成梁任副总兵官，协守辽阳时止。

十年期间，辽东共死三位总官兵，其中包括了李成梁的前任王治道。

他们的结局都是被蒙古人围攻杀死，殷尚质死得尤其惨，他遭遇了十万蒙古人的围攻。

可见李成梁当时所面的局面有多么险恶，辽东总兵成了当时最烫手职位，根本无人敢接。

总兵原本就只是军队临时的总指挥，它的无品级，无定员，可以越级提拔干部。

在有背景的将门子弟都不愿意接烫手的辽东总兵的情况下，当时还属于低级干部李成梁被迫接手。

也正是有了这次临危受命，才成就了他传奇的一生。

李成梁在辽东总兵任内，虽然容入了辽东文官利益集团，对利益的方配，但也忠实执行朝廷分而治之、以夷制夷的政策。

打击强的，扶持弱的；

打击嚣张的，扶持听话的；

既不让任何一个女真部落无限制地做大做强脱离自己的掌控，也不让任何一个部落因弱小而灭亡。

所以王杲、阿台不听话时，李总兵毫不犹豫地出兵剿灭；

而哈达部王台对明朝忠顺有加，便一力扶持。

当王台死后，哈达部陷入内乱而衰落下去后。

整个女真地区乱成一锅粥，尤其是不听话的叶赫部，不断蚕食哈达部领土，骚扰大明边关。

李成梁意识到是时候物色新的代理人了，于是首先找到了尼堪外兰。

可这个尼堪外兰不中用，听话有余能力不足，无法平定建州的局势。

于是他只能改为扶持更为听话，能力又突出的努尔哈赤。

李成梁对努尔哈赤的控制一直比较得力，但是由于当时辽东的局势的平稳。

而李成梁跟他们同流合污的立场并不坚定，更主要是李如松完全的倒向皇权后，使得李成梁处境尴尬，就成了那些人的眼中针，肉中刺。

于是李成梁自此之后不断的受到攻讦，最终被迫下台。

只不过因为当时皇权强势，李成梁下台后，辽东依旧在皇权掌控之中。

直到李如松死后，皇权衰落，他们才重新拿回了辽东的掌控权。