建文帝即位后，厉行削藩，但施行的却是废藩之举，朱棣以奉天靖难为名，发动靖难之役，起兵攻打建文帝。

建文四年攻破南京，即皇帝位。

政治上，朱棣继续实行削藩政策，加强中央集权；改革官制机构，设置内阁和东厂。

而为加强对北方的控制，朱棣当机立断迁都北京。

军事上，朱棣五次亲征蒙古，占领安南；并积极经营边疆，东北设立奴儿干都司

，西北设置哈密卫，西南设贵州承宣布政使司，对南海地区积极经营，对西藏实行政教合一的政策。

至于外交上，朱棣还委派郑和下西洋，加强中外友好往来。

还有文化上，修《永乐大典》，同时还疏浚大运河，营建北京紫禁城等。

在明太宗朱棣统治期间，经济繁荣，国力强盛，史称“永乐盛世”。

只是朱棣五征蒙古、出兵安南、派郑和下西洋以及迁都北京等都耗费了很大国力，削藩政策的不彻底性也为朱棣死后汉王叛乱埋下伏笔。

永乐二十二年，朱棣在第五次征蒙古回师途中，病逝于榆木川，享年六十四岁。

朱棣的庙号太宗，谥号体天弘道高明广运圣武神功纯仁至孝文皇帝，葬于长陵。