五月初四，南下民军水陆两路齐头并进，沿着湖岸缓缓向前。船队和岸上步卒的队形保持一致，前后绵延两里左右。货船在内侧，战船在外侧，呈两列纵队。轻舟艨艟在其间穿梭，负责联络接应和探查前方水路。

大晋水军发现异常，通报给水师统带王颐之，王颐之乘坐快船飞速赶来；待见到火把高举、弓箭在手、一边缓慢前行，一边准备用火箭向湖里发动反击的民军步卒之后，他立即明白了对方的用意，当即忍不住哑然失笑，对方这个办法可谓笨拙之极，河岸曲折蜿蜒，泥沼沟叉丛生，由此沿水路南下，哪年哪月才能赶到广陵？这些北方人不知南方地理，可有的是苦头吃。

笑过一阵，王颐之传令水军，沿路跟踪，保持威胁，让对手不敢有半刻懈怠，争取累死敌军。

王颐之的应对可以说是很合乎时宜。在大晋水军随时保持进攻的态势之下，沿湖岸行军是件非常辛苦的事情。泥沼草滩不说，遇到浅水区不能行船时，步卒不得不在齐胯深的水中趟行；万幸的是正值炎夏时节，勿须担忧水中冰寒；若是冬天肯定行不通了。尽管如此，这种方式也不能持续太久，别说到广陵，就算是到高邮也没人能承受得这种辛苦。好在民军的目标既不是广陵也不是高邮，而是宝应湖的出水口。

淮河像一条珠链，依序将洪泽湖、宝应湖、高邮湖这些明珠穿成一串，淮河水从宝应湖出来，流经一段比较狭窄的河道，然后注入高邮湖。这段狭窄的河道长约二十里，最窄处两岸相距仅有一里。这处最为狭窄之地就是民军的目的地。

五月初六黄昏，经过三日艰苦跋涉，民军水陆人马缓缓抵达宝应湖出水口，同时抵达的还有一路监护的大晋水军。三天里大晋水军没有任何异动，只在一旁冷眼注视，看笑话一般。因为民军费了九牛二虎之力，实质上南下没有取得多大进展。按照后来的经纬度来算，宝应湖出水口和入水口的纬度相差无几，所谓的南下进度还不到半里。

“吹号传令——备用浆手就位——伏波营阻敌，衡水营、善水营加速出湖，尽快进入河道。”

临近出水口时，民军水军突然出现异动，随着楼船将军苏忘的命令下达，由八艘战舰、十六艘艨艟组成的水军伏波营突然在出湖口一横，挡住打进水军的去路。由货船和少量战舰、艨艟组成的衡水营、善水营风帆劲鼓，百浆齐动，飞速进入出湖河道。

大晋水军以三列纵队的行进模式监护民军，当伏波营忽然发难，从纵向改为横向拦住大晋水军去路之时，猝不及防的大晋水军局部上处于劣势，前端的三艘战舰和几艘艨艟远远不如伏波营。

咚咚咚——

暮色之中战鼓擂响；晋军士卒十分熟悉水战，在局部劣势面前丝毫不惧，一边擂鼓示警，一边放缓船速，拖延和伏波营交锋的时间。鼓声之中，号角跟着从王颐之指挥坐船上响起，在号角的调度下，呈三列纵队的舰船忽地一变，以前方三艘战舰为突破之锋矢，后方的战舰散成厚实的横阵，兜头向伏波营包抄过来。王颐之的意图很明显，只要对手伏波营胆敢交战，就会陷入重重包围之中难以自拔。

伏波营不出预料地不敢应战，一边小心地左右冲突，恫吓拦截突进太快的大晋战船，一边顺流而下保持着距离务求不陷入对手包围之中，除了进行远距离的火箭攻击外，始终不与大晋水军进行近距离的拍杆和接舷战。

王颐之赶到前方细心观察一阵，料定对手胆怯，当即命令全军四面合拢，靠上去缠住对方。就在这时，民军伏波营忽然撇下对手，鼓帆向出湖口河道之中快速蹿去，原来衡水营、善水营已经脱离了和大晋水军的接触，撤进河道之内了。

望着黑沉沉的狭隘河道，王颐之沉思片刻，转口命令水军暂缓追击，明日再说。他并非是担心河道内有埋伏，而是河道太窄，兼且天色已晚，无法发挥大晋水军的数量优势。为稳妥之计，不如等到天明再战。当然，他也绝不会容忍对手借此机会逃脱；水军大部在出湖口泊下后，王颐之派出两艘战舰、四艘艨艟进入河道，侦查监视对手动向。

过了不久，前方水军侦查船只传回探报：民军水军没有借机潜逃的打算，大部分货船轻舟在河道内四五里处泊停过夜，好几艘战舰和艨艟在外围巡视警戒。

王颐之松了口气，叮嘱前方侦查船只务必小心注意，但有异动，立刻回报。然后放心地入舱休息。