当时狱吏受到宦官指使，企图将士人屈打成招，一连数日连施大刑，一室数十人无不伤痕累累，奄奄一息。狱吏心中毫无怜悯，越日欲再展淫威，袁忠和汝南乡人、党人领袖“八顾”范滂范孟博共同行出，争着接受酷刑，由是名气大增。

后来，汉桓帝派中常侍王甫按次序审问，诸人手、足、颈都被锁上木制刑具，用囊蒙头，暴晒在阶下受刑。中常侍王甫趾高气昂的质问诸人不惟忠国，而共造部党，自相褒举，评论朝廷，虚构无端，诸所谋结，并欲何为？袁忠又与范滂越众而上，同王甫激辩，忠毅勃，慷慨陈词，闻者没有不改变容色的，王甫只得给他们解开桎梏。

消息传出，袁忠一跃成为天下皆闻的名士。不久，窦太后父亲、名列三君的窦武及士人经过多方奔走，终于说动汉桓帝，改元永康，大赦天下，党人得到释放。

如果说第一次党锢之祸是毛毛雨，那第二次党锢之祸就是暴风雨，李膺、范滂、杜密、翟、刘儒、荀翌、虞放等百余人，被下狱处死，各地陆续被逮捕、杀死、流徙、囚禁的士人足有六、七百名。时汝南袁氏内有中常侍袁赦，外有袁逢、袁隗，袁忠依托家族庇护，总算逃过一劫，中平元年黄巾暴动，朝廷解除党禁，袁忠才得以重新出山。

袁忠即是李膺的门生又是故吏，按理说应该投效李膺爱婿兼继承人袁绍才是，可惜有些事不是个人能够决定的，他这一脉，与袁术系牵连甚深，更何况，天下州郡，以袁术讨董最积极，无论于私于公，于家于国，他都要站在袁术这一方。

当袁忠得报曹操、周喁将数万众突然南下，攻克北方公丘县，登时呆立当场，瞪目结舌。他不是没有想过对方在孙坚离境讨董时偷袭豫州，不过这个想法刚刚生出就被他驱逐出脑海。孙坚奋身击贼，进展顺利，天下瞩目，有识之士莫不拍手称快，言天子有救、汉室可兴，他不信袁绍、曹操敢在这时候冒天下之大不韪入侵豫州、沛国。

然而事实证明，袁忠猜错了，袁绍、曹操真的敢……

“袁绍、曹操、周喁，竖子、竖子……”袁忠气得浑身抖，来回踱步，咬牙大骂道：“汝等妄为，就不怕天下非议，身负恶名，就不惧青史问罪，流于后世？……”

一旁功曹桓邵忧心忡忡道：“曹操、周喁来势汹汹，相县仅孤军数千，恐难相抗，府君宜早作打算。”桓姓为沛国大姓，本齐人，桓公之后，以谥命氏，迁于龙亢，六世积累，乃出桓荣。桓荣字春卿，是东汉初大儒，被光武帝赏识，为汉明帝之师。因桓荣一生都在专研《欧阳尚书》，后人遂以为家学，百余年来，与弘农杨氏一东一西，并以善治《欧阳尚书》知名。桓邵少好学，苦修家学，终有所成，是沛国屈一指的名士。唯袁忠这种身具党人身份，兼有高名的人才能请出他来。

“……”袁忠面色急剧变化，两军对垒可不是他的专长。

桓邵建议道：“府君，对方势大，依我之见，不如暂时退入汝南。汝南地广人多，兵力雄厚，且西临荆楚，袁荆州得知消息后，必会第一时间派出援军……”

袁忠踌躇着道：“临敌逃难，恐有伤名声。”

“不然。”桓邵摇摇头道：“孙使君将州内精锐抽调一空，郡中只剩老病弱卒，此时据守相县，至多抵抗数日，于事无补。曹操者，赘阉遗丑之流、慓狡锋协之辈，素无恩义，府君万一落入其手，后果难料。”

“曹儿莫非还敢杀我不成？”袁忠说是这么说，心中却已动摇。

顷之，沛县、丰城，杼秋、萧县失陷的消息接连传来，曹军探骑一度突至城下，相县震怖，民皆颤抖，兵无战心。日落后，袁忠悄悄带数十人出南门，逃往汝南。

曹操率大军到来时，相县城门洞开，沛国官吏或随袁忠逃跑，或回家中避难，迎者寥寥，多为曹操故人。周喁疑惑地看了曹操一眼，这真的是他的家乡吗，不说壶浆塞道，至少也不该是这个样子吧？