“如此，便恭敬不如从命了！”站起身，张鲁深深地大哥行了一礼，“鲁今五十有七，料想以三年时间，足以还朝廷一个安定的汉中。”

三年，这是一个承诺！意外着张鲁准备在六十岁时正式让出汉宁太守一职。

……

打通了张鲁这个环节，汉中就已算被我方控制了八成。其余的问题，诸如上窜下跳的杨松之流，已经不在话下。

汉中问题的顺利解决，甚至比打了一次胜仗还让人畅快。据有汉中，不但意味着增加两个郡和3、40万人丁，更就此扫除了阻隔荆州与西凉的障碍，同时还使得我方形成了一个针对雍、司两州的半圆形包围圈，而西川也已在望……

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十月二十一日，张鲁携阎圃及次子张富动身返回巴东，准备会同荆州刺史部，共筹收复汉中之事。

同行而来的其余三子都被张鲁留在了庐江——长子张逸留朝出任谏议大夫，四子张除留朝出任鸿胪文学，五子张题因年岁尚幼，暂于太学就学。

离去之前，张鲁还提出了一个请求，他希望能在五斗米教祖师玄坛所在地——会稽云锦山（即龙虎山）设立教宗，以便他日归隐之后，能够在此宁心壹志，主持教务。

对此要求，大哥欣然应允，并派遣人手陪同张鲁所留下的几名祭酒前往云锦山勘察山势地形，准备筹建教宫。

……

十月下，马良再由襄阳传书庐江，禀报了西川的情况。

曹军撤离之后，刘璝并未对张任、严颜有所松懈，反而加紧了打压的力度。一开始，面对据险而守的张任，刘璝以五倍以上的军力施以强攻，非但没能击破对方，反倒被张任连续几次奇袭杀得丢盔卸甲。

强攻受挫之后，刘璝依张松之计，一面拥立刘璋幼子刘阐为西川之主，从名义上置张任等人于叛逆之地，另一面又施以重兵封锁，断绝了张任获取粮草辎重之途。

通过这两个办法，刘璝几乎是不动刀兵，就将张任逼到了绝境。张任虽然擅长用兵，但在实力处于绝对劣势的情形下，也是无力回天。

眼见形势日见恶劣，百般无奈的张任才接受了严颜、张翼、张嶷等人的建议，遣使向荆州求援。

按照大哥的指示，马良已跟张任取得联系，表示愿意向其提供援手。至马良传讯时，西川宿将严颜作为张任方的使者已经抵达秭归，正朝襄阳赶来。