“看到了吗？就是这玩意，帮咱们建立现代化后勤，武器从出库到现在只用7小时。再过五天，武器就会用卡车运到日本人民军的各部队中。”在海关例行公事检查报关单时，一名少校军官向身旁少尉解释码头上密密麻麻的集装箱。小小的不起眼的集装箱，曾经被国内杂志评为中国现代史上新四大发明，它改变了整个世界。

二十五年前，全世界都很难真正理解源自西北边防军的集装箱，会给世界带来多大变化。共和5年，中国还不是世界工厂，购物者在美国中部商店里还不常看到中国生产的低档商品，中国工厂还没有把商品卖到世界各地。在集装箱出现前，货物运输非常昂贵，以至很多东西跨越半个国家运输都不划算，更不用说跨越半个地球了。

那时，集装箱运输的概念还没有形成，世界上大多数贸易中心都非常重视码头。货物运输是一个市内的行业，雇用数百万人。这些人带着各种货物，或拖或推、或车载或肩扛往返穿行于城市各处与码头之间。在码头区，一群群工人背着货物爬上跳板，在轮船底舱里艰难行进，最后把箱子和桶堆放到各个角落。

很多码头前面一般是仓库，如果不是仓库，就一定是工厂。几个世纪以来，为更快运进原材料和运出制成品，制造商仍聚集在码头附近。不管是旧金山还是蒙特利尔，汉堡还是伦敦，上海还是里昂，都是如此。

而当时地处内陆的西北，却没有这种便利。最初两年，西北工厂生产的货物，从工厂装上火车、从火车运到码头，其间复杂转运浪费大量资金，以至工厂不得不压低利润保证用较低价格赢得市场。在此期间搬运工人工资，要占到货物运输总支出一半，再加上支付给码头所有者吨税，货物航运成本的60％～75％发生在轮船停泊于码头上时，而不是航行时。

为提高商品竞争力，共和三年，西北公司设计了标准化集装箱，其形式是一种可卸下的封闭货车车厢，可以很容易地用起重机在铁路平板货车、汽车底盘、仓库地面和船只之间转移，从而最大限度降低运输费用，尤其是搬运人工支出。而标准化集装箱，则是出自西北边防军物资集装箱。

共和5年11月12日，用油轮改造的“自由15号”集装箱货轮搭载202个集装箱，4015吨货物，主要是军火、食品、机器和车辆零件，还装载53辆平板卡车，货物数量达到惊人的125482件，而且大小种类各不相同。

12月23日，“自由15号”货轮进入法国里昂港，船队中其它23艘商船都采用传统散件运输。在里昂港一台特制龙门吊式起重机帮助下，货物只用4小时就完成装卸，而船队中其它商船，码头工人昼夜不停干活，卸船用4天时间。当“自由15号”货轮运送的货物经火车又经卡车被送往前线，交到士兵手中时，同一船队货物甚至还未完成卸船。

战争改变一切，战时英、法两国码头工人数量不足，使拥有集装箱专利的中华远洋航运公司不需要担心码头工人因集装箱夺去工作而罢工，集装箱运输因无与伦比的快捷性、低成本，使中远洋海陆联运能力比一年前提高5倍，业务在战争期间迎来爆炸性增长，更在战争期间迅速发展成为最重要的货物运输方式，甚至是集装箱帮助中国成为世界工厂。

过去，满世界跑的商船水手可以在异国港口上岸玩好几天。如今，只能在存放集装箱的偏僻堆场逗留几小时，一旦高速起重机完成金属箱子的装卸，船就会立刻拔锚启航。

集装箱降低货物运输成本，改变世界经济形态。低廉的生产成本、运输成本，使中国商品以前所未有的竞争力出现在世界各国市场，尽管有贸易壁垒、关税保护，但中国商品仍能以较低廉的价格获得市场，而新式码头龙门吊、起重机、运输集装箱的平板货车，同样刺激了中国工业发展。

30年代前，全世界码头70％的龙门吊起重机出自中国，80％的平板拖车出自中国，甚至集装箱的便捷还改变了各国交通体系，公路第一次真正成为不逊于铁路的重要运输途径。正是小小的不起眼的集装箱成就了中国工业经济奇迹。

“为什么要把武器交给日本人？”显然少尉对集装箱并没有多少兴趣，相比集装箱，他更关心箱子里装的东西。军火尽管是老旧的储备物资，但交给日本，未免匪夷所思了，毕竟日本曾是中国的敌人。

“想让别人为你卖命，总要给一点好处，不是吗？”总理办公室内，司马笑眯眯的轻声说道。

“我批准了对日本6亿华元的军火贷款，可能有人不理解，但大家应该看到，得到军火后，日本陆军军备会得到加强。而且我们主要提供轻武器，日本轻武器实在太落后，甚至还用三八式，显然不行。所以，我们要向他们提供更多半自动步枪、自动步枪。”

“总理，轻武器输出并没有多少妨碍，但必须考虑到，军火现金贷款可能会影响中国安全。”罗臣伯提醒总理注意。国防委员会主席罗臣伯很难相信一直对日本保持警惕态度的总理，竟然会在昨天批准对日军火贷款案。过去日本的确从中国引进了军事技术，但军事技术大都是“正常”商业行为，而此次却是军事贷款，显然有违政府即定对日政策。