“但至少他们是独立的！我们的不干涉恰恰说明了，我们所给予的是真正的独立！”

第143章 踪迹

为遏制中国南下，英国海军在首相从阿尔金湾返回英国当天，即决定由“威尔士亲王号”战列舰、“反击号”战列巡洋舰、新服役的“无敌”号航空母舰及四艘驱逐舰组成舰队开赴远东。舰队8月19日驶出普利茅斯港，并没全速航行，反而以龟速航行，对外界的解释是：防止德国潜艇打击。

远东舰队穿越直布罗陀后，先后六次报告遭到德国或意大利潜艇攻击。同时，舰队在规避潜艇鱼雷攻击时，两艘驱逐舰意外碰撞，因而在8月27日进入埃及亚历山大港适当检修，检修持续20天，最终才在美国及外界压力下，慢吞吞驶出亚历山大港，在皇家空军驻埃及陆基航空兵保护下，穿过苏伊士运河。

远东舰队穿越苏伊士运河时，舰队、英国本土海军部，都捏了一把汗。1924年中国轰炸机演习时曾在地中海投掷炸弹，为了保护远东舰队顺利通过苏伊士运河，“无敌号”航空母舰派出全部侦察机，战斗机停滞巡逻，驻埃皇家空军除派出数十架战斗机护航外，另外有近两百架战斗机作好升空战斗准备。

尽管并不认为轰炸机可以击中正在运动中的舰队，但狭窄的运河却让军舰根本没有回旋机动规避的余地，苏伊士运河是最危险的地域，尽管英国皇家海军坚信，轰炸机不是战列舰的对手。但谁也不敢掉以轻心。9月19日，浩浩荡荡的远东舰队安全驶过苏伊士湾、红海、亚丁湾，驶过索马里阿赛尔角进入阿拉伯海。

正午，烈日当空，菲利普斯中将在威尔士亲王号闷热的作战室中度步，因为英联邦军在马来亚全线溃败，菲利普斯中将明白远东舰队的战略威慑任务已毫无意义。中国对美国宣战后，菲利普斯就接到海军部电报：尽可能减速航行，并适当制造麻烦，拖延前往新加坡的时间。

菲利普斯立即意识到海军部无意去与占有绝对优势的中国海军较劲，保存“z”舰队实力是海军部的目的。基于此，从舰队通过直布罗陀，就不断制造麻烦，如：意外的碰撞事件，使舰队在亚历山大港拖延20天的时间。美国人对英国人的小动作颇为不满，美国总统不停向丘吉尔施压，迫于美国压力和对英国放弃东南亚的质疑，舰队只得继续前行。

“中国飞机，不敢冒险攻击舰队。”菲利普斯中将深信轰炸机不是战列舰的对手，但当舰队驶过索科特拉岛后，菲利普斯中将总感觉忐忑不安。

“不应该有问题，最近的中国空军基地距此也有2900公里，轰炸机飞不了这么远。”菲利普斯中将边嘀咕，边仔细查看海图。

为防止遭受中国陆基远程轰炸机打击，舰队选择从阿赛尔角向南航行，从索科拉特岛南进入印度洋，这是条安全的路线。根据皇家空军对中国h-17测试，h-17拆除飞行装甲、加装副油箱后，携带1000磅炸弹，最大作战半径只能威胁到苏伊士运河。正因如此，皇家空军才会调动大量战机保护舰队，从苏伊士至红海是危险区域，印度洋相对安全。

驶过亚丁湾后，菲利普斯小心加小心，谨慎加谨慎，稳扎稳打、步步为营。不断向重要海域派出侦察机。英国情报局也与“z”舰队密切联系，尽可能掌握中国舰队及中国空军动向。

13万米高空，一架空军“侦察兵”远程高空侦察机，在阿拉伯海上空对“z”舰队跟踪侦察，尽管英军派出战斗机拦截，但高度差距使拦截毫无意义。

“该死的！”

“侦察兵”机舱侦察吊舱内的观测手，借助高倍望远镜搜索海面，黄昏的海面，波光粼粼，反光闪耀令观测手双眼异常难受，便恨恨的咒骂道。

目视侦察舱是在球形机腹炮塔基础上改造制成，是空军特意为侦察跟踪任务临时加装的。按原计划，海军航空兵将使用一个联队远程攻击机，只携带一枚鱼雷或两枚500公斤穿甲炸弹对“z”舰队实施攻击，但英国皇家空军调动驻防于埃及、索马里、亚丁湾等地的492架战斗机为舰队护航，再加上“无敌”号航空母舰上的舰载机，使远程攻击行动等同于自杀，计划随之被取消。